До кромки берега оставалось менее двух шагов.
Здесь, несмотря на то, что приблизился к последней точке своего путешествия, а вода скрывала плечи, он отдышался. И изо всех оставшихся сил закинул мешок повыше. По скользкому склону долго забирался на берег, цепляясь за свисающие ветки, постоянно рискуя съехать вниз. И, наверное, рассмеялся бы, увидев себя со стороны: иссиня–красное лицо подчеркивало темно-лиловый оттенок тела, съежившегося гусиной кожей. Но сейчас мысли его занимало другое.
Вскарабкавшись по прибрежному склону наверх, весь перепачканный землистым илом и совсем не склонный к каким-нибудь шуткам, дрожа, как осиновый лист, парнишка развязал рюкзак и достал из него неприкосновенный запас: аптечный пузырек с несколькими спичками и кусочком коробка. Убедившись, что одежда вся промокла насквозь, ненадолго погрузился в раздумья: как поступить дальше? Еще раз, взглянув на промокшие вещи, мальчишка только передернул плечами, решив пока оставаться раздетым и просушить все на костре.
Пританцовывая на пожухлой прошлогодней траве, с трудом выжал окостенелыми руками брюки и с усилием натянул их на себя. Затем без портянок засунул ноги в сапоги. Оглядевшись, побежал в стоящий неподалеку молодой ельник: нижние, отмершие ветви этих деревьев были сухи настолько, что достаточно было поднести огонек к вороху такого хвороста и, через несколько секунд, на берегу пылал бы жаркий костер, стреляющий в разные стороны малинового цвета угольками.
Набрав первую охапку, он пожалел, что разбил свой лагерь на самом берегу. Шагах в ста от своей переправы присмотрел более удобное место: на возвышенности лежал небольшая поляна, покрытая полегшим разнотравьем с двумя огромными валунами в середине. Место было – лучше не придумать; меж камней можно было развести огонь, а сверху, между камней сушить на жердочках сырую одежду. И греться самому. Закопченные камни изнутри и головешки говорили о том, что не только он один облюбовал это место.
Мальчишка рысцой ринулся туда, не переставая ни на миг дрожать, стучать зубами и в такт всему негромко подвывать. И… растянулся на земле, будто запутавшись в собственных ногах. Попытался встать и снова упал. В испуге он посмотрел на ноги и чертыхнулся через силу: он просто запутался в прочной капроновой нити с привязанной на конце потемневшей, видавшей виды алюминиевой ложкой.
Это был непременный атрибут всех его скитаний по лесам. Его талисманом и памятью об отце.
