Характеризуя политическую обстановку конца 50-х - начала 60-х годов, В. И. Ленин пишет:
"Оживление демократического движения в Европе, польское брожение, недовольство в Финляндии, требование политических реформ всей печатью и всем дворянством, распространение по всей России "Колокола", могучая проповедь Чернышевского, умевшего и подцензурными статьями воспитывать настоящих революционеров, появление прокламаций, возбуждение крестьян, которых "очень часто" приходилось с помощью военной силы и с пролитием крови заставлять принять "Положение", обдирающее их, как липку, коллективные отказы дворян мировых посредников применять такое "Положение", студенческие беспорядки при таких условиях самый осторожный и трезвый политик должен был бы признать революционный взрыв вполне возможным и крестьянское восстание - опасностью весьма серьезной" {В. И. Ленин, Сочинения, т. 5, стр. 26-27.}.
Однако революционная ситуация не переросла в революцию: "...народ, сотни лет бывший в рабстве у помещиков, не в состояние был подняться на широкую, открытую, сознательную борьбу за свободу" {Там же, т. 17, стр. 65.}. Крестьянские и студенческие волнения были подавлены.
С ареста Чернышевского в 1862 году началась беспощадная расправа царского правительства с демократическим движением, приобретавшим, однако, все большее влияние на молодое поколение.
Классовая борьба в стране нашла свое отражение в русской литературе 60-х годов. Все передовое в русском обществе объединилось вокруг революционно-демократического "Современника". Журнал привлек к себе новые писательские силы, отразившие бурный рост демократических идей и настроений в среде молодежи - Н. Успенского, Помяловского, Решетникова и др. В то же время либерально настроенные писатели - Тургенев, Григорович и др. - порвали с "Современником". Эти писатели стали на путь прославления "великих реформ". По характеристике Ленина, Тургенева в конце 50-х годов "тянуло к умеренной монархической и дворянской конституции", ему "претил мужицкий демократизм Добролюбова и Чернышевского" {В. И. Ленин, Сочинения, т. 27, стр. 244.}. Некоторые писатели - Лесков, Достоевский - оказались в 60-е годы в лагере реакции.
Обострение классовой борьбы и идейно-политическое размежевание русского общества и литературы не могло не отразиться и на деятельности Гончарова в эти годы. Как и другие литераторы дворянско-буржуазного либерального лагеря, Гончаров страшился крестьянской революции и заявлял: "Россия переживает теперь великую эпоху реформ". Он не сочувствовал деятельности герценовского "Колокола". К революционно-демократическому движению, к идеям социализма Гончаров отнесся отрицательно, считая их беспочвенными, "крайними". Дальнейшее развитие России писатель представлял себе в буржуазно-реформистском духе.
