– Первый!
– Второй!
– Первый!
– Второй! – громогласно заявляли о себе мяукающие создания и исчезали в ночной темноте.
На пороге ребята чуть не столкнулись с Полиной Прокопьевной, которая спешила на кухню. Гости не успели ничего сказать, потому что оттуда донёсся яростный вопль:
– Где мои пирожки? Ах, эти несносные негодные мыши съели всё до последней крошки!
Марина Эдуардовна и ребята испуганно заглянули в кухню, где Полина Прокопьевна, картинно всплёскивая руками, причитала над пустым подносом:
– Только посмотрите! Всё съели, ни крошки не оставили! Такие вкусненькие пирожочки! Из-за этих гадких созданий вы остались без моего знаменитого угощения! Я покажу этим разбойницам, как у меня воровать!
Сердито погрозив кулаком, Полина Прокопьевна уселась на табуретку и заглянула под стол. По крайней мере, глупо было думать, что мыши будут смирно сидеть там и выслушивать хозяйкины угрозы. Они давно убежали и сейчас, наверное, где-нибудь весело обсуждали свой удачный набег на кухню.
Полина Прокопьевна вышла в коридор, готовясь излить свой праведный гнев на кошек, но застала там только Чернушку, которая, сделав охотничью стойку, жадно принюхивалась, раздувая ноздри. Учуяв источник мышиного запаха, кошка уставилась на Вовкин карман. Мальчик вовремя заподозрил неладное. Точным ударом ботинка он отразил стремительный прыжок «хищницы». Мышонок-обжора был спасён. Кошка отлетела на несколько метров, зло фыркнула, легко вскочила на лапы и, грациозно выгнув спину, как ни в чём не бывало вылетела во двор, напоследок одарив мальчика недобрым взглядом.
Полина Прокопьевна подошла к скамье, заглянула в корзину и нарочито расстроенным голосом проговорила:
– И корзина пуста! Ни одной чернички не осталось. А ведь ягодка к ягодке была! Отборная! Придётся снова чернику собирать: без неё мои фирменные пирожки не получатся.
Взглянув на гостей, колдунья жёстко сказала:
– Так и знайте: не отпущу вас, пока моего лакомства не отведаете. – И задумчиво добавила: – Пожалуй, сами ягод и ароматных травок мне и наберёте. А заповедные места я вам утром покажу.
– Всё, пора спать, на сегодня хватит, – зевнув, скомандовала Полина Прокопьевна и вышла, хлопнув дверью.
Стараясь не шуметь, ребята шёпотом рассказали всё, что узнали про злую старуху, и стали уговаривать маму бежать, чтобы скорее добраться до лесной избушки.
– Нас ждут два дедушки. Они добрые и помогут нам.
Но мама не соглашалась:
– Нет-нет, мои дорогие, уже поздно. На ночь глядя мы в лес не пойдём. Утром наберём черники для Полины Прокопьевны, а потом улучим момент и отправимся к вашим новым знакомым.
