Неожиданно из кухни вырвался необыкновенно интригующий запах пирога, и я с одобрением отметил, что моей подозреваемой шефине не чуждо чувство прекрасного.
Вскоре появилась и она, сноровисто сервировала журнальный столик, извлекла не замеченную мною бутылку коньяку и уселась напротив. Теперь, в свете ее нового положения, я рассмотрел ее получше. Высокая рыжеволосая шатенка примерно моего роста при детальном обследовании оказалась старше, чем того бы хотелось. Но ее небесно-синие глаза, молочная белизна кожи и загадочная улыбка-вопрос в какой-то степени сглаживали этот недостаток.
- Меня зовут Екатерина Евграфовна, - представилась между тем она. - Вам называть свое имя нет нужды, я и так его знаю.
- Не сомневаюсь, наверное, вы вычислили всех моих предков вплоть до пятого колена. Но я не в претензии, кто платит деньги, тот заказывает и музыку.
- Я рада, что вы это понимаете. Дело, которое я вам хочу поручить, несколько необычное, и потому довериться случайному человеку было бы ошибкой. Короче говоря, для успешного выполнения работы необходимо иметь наиболее полное представление о ваших возможностях, доверять вам, поскольку придется ввести вас в курс дела.
- Это касается поставок наших девок во Францию? - спросил я в лоб, желая разом развязать весь клубок.
- Что? - удивилась Катерина. - Каких девок? В какую Францию?
- Простите, это я так, для связки слов, - проклиная себя за тугоумие и поспешность, попытался выкрутиться я. - Ничего страшного, продолжайте, я внимательно вас слушаю и, насколько это будет в моих силах, постараюсь вам помочь.
- Я действительно имею зарубежный контакт, но не с Францией, а совсем с другой страной. Какой? Думаю, для вас это роли играть не будет. Вы имеете представление о драгоценных камнях? Я не имею в виду их искусственные подделки, а натуральные ювелирные самоцветы: рубин, аквамарин, аметист, турмалин и так далее.
- Представление-то я имею, но весьма смутное.
- А особо вам вникать и не нужно, следует только сказать, что они немного подешевели у нас, но не потеряли своей ценности за границей. Именно их выгодной перепродажей я и занимаюсь.
- Вы хотите предложить мне место оценщика? Уверяю вас, вы сразу же вылетите в трубу. Я, конечно, могу отличить речной булыжник от бриллианта "Орлов", но с большим трудом и то если меня заранее об этом предупредить.
- Нет, ничего такого вам делать не придется. Ваша задача будет состоять в другом. Камни поступают ко мне с Памира через третьи руки. Естественно, при этом они дорожают в три-четыре раза, а мне это не нравится. Зачем же платить прилипалам-посредникам, когда я смело могу обойтись без их сомнительных услуг. Лишняя трата денег и нервных клеток, постоянная боязнь и тревога о том, как бы мой нынешний поставщик не нашел более выгодного места сбыта, тем более я уже чувствую, что его нос последнее время начал слегка вибрировать от западного бриза. Вот я и решила выбросить одно или два звена этой цепочки.
