— Приготовиться! — скомандовал Ал Чал. — Четыре буки!
В таких единицах измерял страх Тин Арг.
Четверо полицейских, по одному с каждой стороны клетки, уставились на мальчика неподвижным, тяжёлым взглядом чёрных глаз.
Крис стоял посередине и таращил глаза, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Внезапно он снова, как и тогда в канавке, почувствовал, что на него смотрят. Хотя Крис дома не боялся темноты и мог ночью спать один в комнате, сейчас он почувствовал страх. Крису стало казаться, что в каждом углу притаилось чудовище или привидение.
— Двенадцать бук! — приказал помощник начальника полиции.
Теперь уже три полицейских находились с каждой стороны камеры.
Крису стало ещё страшнее. Вдруг в нижнем левом углу клетки послышался шорох. У мальчика сразу, как говорят в таких случаях, душа ушла в пятки. Он осторожно повернулся на звук, но ничего не увидел.
— Кто это? Кто здесь? — внезапно разобрал Крис еле слышное перешёптывание.
— Это мальчик, которого нашли в пустыне, — отвечал кто-то.
К удивлению Криса, он понимал всё, о чём шептались голоса, и как-то сразу забыл о недавнем страхе.
«Может быть, мне всё это просто послышалось», — подумал он и спросил тоже еле слышным шёпотом:
— Кто вы?
Голоса сразу, как по команде, умолкли.
— Он разговаривает таким же понятным языком, как и наш, — однако вскоре услышал Крис снова. — Откуда иностранец знает наш язык?
— Ой, как интересно!
— Кто вы такие? — повторил мальчик.
— Мы — пушистые, мы — пушистые! — наконец прошелестело из угла. Несмотря на пугающую необычность обстановки, Крис даже улыбнулся:
«Как забавно они себя называют!»
— А кто и откуда вы? — донёсся до него встречный вопрос.
— Меня зовут Кристофер Талл, или просто Крис. Я из штата Канзас. Он находится на планете, которую у вас называют Беллиора.
— Двадцать четыре буки! — разозлившись на непонятного пленника, который не боится в его знаменитой комнате страха, скомандовал начальник полиции.
Такого страха ещё ни на кого не нагоняли!
Но Крис, который увлёкся беседой с пушистыми, уже не обращал на гипноз никакого внимания.
В то же время сверхчувствительные микрофоны почему-то не улавливали ни звука.
Тин Арг понял, что его затея запугать лазутчика провалилась. Он приказал прекратить бесполезную пытку и отвести мальчика в его камеру.
Тишина. Давно закатилось солнце. На тёмном, почти чёрном небе мерцали звёзды. Они складывались в сложный орнамент, совсем не похожий на земной рисунок созвездий. Все спали. Со стороны здание, где томился в неволе Крис, напоминало руины старинного замка. Во всём доме оставалось освещённым только одно оконце, там, где в коридоре сидел дежурный полицейский. Он отчаянно клевал носом, время от времени испуганно вздрагивал и таращил сонные глаза. Потом голова его постепенно опускалась до уровня положенных на колени рук, и полицейский снова засыпал. Во всей тюрьме, казалось, больше не было ни одной бодрствующей души.
