В подъезде нос к носу пришлось столкнуться с Валентиной, недопетой моей песней. Величаво задрав мордаху, она сделала "куриную слепоту" и хотела проскользнуть мимо. Но мною овладело полное всепрощенчество и хорошее отношение к лошадям и женщинам.
- Валентина, не бери в голову. Что было, то было. Останемся друзьями! - великодушно предложил я.
- Много чести, - высокомерно ответила эта "гранд-дама". Потом, воровато оглянувшись, чмокнула меня в щеку, хохотнула и скрылась.
- Баба, она и есть баба, - вслух философствовал я на кухне, раскладывая добытые суррогатные деликатесы, - правда, Маша? Баба, она глупее двух котов, вместе взятых.
Кот Маша урчал, согласно кивал башкой и незаметно откатывал паштетную колбаску. Потакать воровству я не собирался, но и отнимать у него трофей не хотел, поэтому дипломатично удалился в комнату, тем более что там истерично верещал телефон. Пора наконец снять трубку.
- Але? Костя, ты?
- Нет, его дух! - учтиво ответил я.
- "Дорогой мой Гончаров, пей вино и будь здоров..." - перефразируя заздравную князю из "Ханумы", пропел незнакомый баритон.
- Благодарю вас, но чем и кому я обязан таким емким и душевным пожеланием?
- Федору Панаеву. Не узнаешь, ищейка легавая?
Конечно, я его узнал. В девятом классе он пришел к нам застенчивый и скромный, а уже в десятом успел перетискать всех девчонок, наших одноклассниц. После школы поступил в какой-то горно-геологический институт и почти скрылся с горизонта, не переставая все же периодически поздравлять избранных однокашников с праздниками и юбилеями.
- Помню-помню, - не особенно радостно откликнулся я, - но голос твой я стал забывать! Ты откуда?
- Из Новосибирска. А тебя я признал сразу. Слышал, ты следователем вламываешь? В каком звании?
- Вламывал, а звание у меня нынче "не пришей кобыле хвост".
- Жаль, я так надеялся на твою помощь.
- Что такое? Старый алкаш Гончаров имеет право работать частным образом, и если дело несложное, то... У меня и лицензия есть.
- Частный сыщик? Отлично! Это даже лучше. Значит, поможешь?
- Приходи, адрес старый. Спасибо за открытки, прости, что ни разу тебе не ответил.
- Да и Бог с тобой. С этикой и эстетикой. Только дело, увы, не в этом.
- В чем же?
- Костя, огромная к тебе просьба.
- Не тяни, говори скорей, а то водка стынет.
- Мой приезд к тебе результата не принесет. Ты нужен здесь, на месте.
- Ничего себе заявочка! Ты, случаем, не из психушки звонишь?
- Нет, из гостиницы, из люкса. Тебе закажу такой же. Приезжай, а?
