Громадную работу должны были проделать геологи, географы, палеонтологи, археологи, ботаники, зоологи и другие ученые, чтобы прочитать летопись Земли.
Формирование Земли и земной коры происходило очень давно. По подсчетам некоторых ученых, возраст ее (астральный возраст) составляет около 7 миллиардов лет. Земля возникла, видимо, Из холодной материи й была вначале холодной. По данным рубидий–стронциевого и калий–аргоиового методов, земная кора сформировалась 5,5 – 6 миллиардов лет назад. В это время в условиях сложных физико–химических процессов происходит разогревание некоторых слоев Земли, образуются первичные магматические породьц И суша, и океаны были вначале безжизненны, но постепенно стали колыбелью всего живого. Начался геологический этап в истории Земли, продолжающийся и до наших дней. Вследствие громадной его протяженности ученые для удобства изу^ чения делят все геологическое время на крупные отрезки — эры и более мелкие — периоды.
Но как определяется их продолжительность?
Опыт изучения осадочных пород привел геологов к заключению, что каждому пласту осадочной породы соответствует, как свидетель, определенный состав остатков живых организмов. Палеонтология раскрыла грандиозную картину непрерывной смены организмов, населявших Землю, в ходе эволюции жизни.
Уже на ранних этапах развития этой науки в отдельных слоях Земли были найдены скопления остатков определенных видов организмов, групп видов, родов, которые были особенно приспособлены к существовавшей тогда обстановке.
Однако данные палеонтологии, помогая ученым представить себе последовательность отдельных этапов геологического прошлого Земли, не позволяют определить точный возраст тех или иных пород и абсолютную продолжительность геологических эр и периодов. В настоящее время разработаны новые надежные способы определения абсолютного возраста пород и минералов. Они были получены геологической наукой «в подарок» от физики и химии в результате изучения радиоактивных элементов.
Как известно, все встречающиеся в природе химические элементы, имеющие атомный вес более 80, являются радиоактивными. Они образуют четыре так называемых радиоактивных ряда. Распад атомов исходных элементов — урана‑233, урана‑235, урана‑238, тория‑232 приводит к образованию неустойчивых ядер различной продолжительности существования, в свою очередь распадающихся.
Вначале для определения абсолютного возраста горных пород пользовались методом, основанным на определении в них количества свинца и гелия как продуктов распада урана‑238, урана‑235 и тория‑232. Затем стали пользоваться калиевым методом, поскольку урано– и ториеносные материалы встречаются в природе реже, чем калиеносные.
