— Шура, это я… Алё, как дела? Гром вчера улетел, не помнишь, нормально? — услышав ответ Палия, голосом, как ни в чём не бывало, пряча за лёгкой бравадой жуткую тревогу и понимая уже, что зря звонит, всё так и есть, Палий сейчас поймёт и подтвердит его несостоятельность.
— Да нормально, уже на месте. А ты как, готовишься?
Вот оно подтверждение, в испуге мелькнуло у Ульяшова.
— Куда? — слабым голосом переспросил он. Не хотелось поверить. Не хотел, не хотел… Голос Палия был твёрд и ироничен.
— Не куда, друг, а к чему, — поправил тот. — Забыл? Мы вчера при свидетелях слово офицера друг другу дали. Поспорили. Не помнишь? Я помню. Гром свидетель. Сдрейфил?
— Я?! — Окончательно испугался Лев Маркович, но вывернулся. — С какой стати, наоборот, очень хорошо всё помню.
— Чего тогда звонишь?
К такой постановке вопроса Ульяшов готов не был, не предполагал, на некую шутку надеялся, на розыгрыш… Вот и всё… Надежды практически уже не было, но марку приходилось держать.
— Не чего, а зачем! Разный смысл, — удивляясь своей наглости, произнёс Ульяшов. — Звоню спросить, не забыл ли. Напоминаю, Шура: назад дороги нет. Слово дал — держи. Не вырубишь. Это закон. Тем более слово офицера. — Последнюю фразу Ульяшов произносил уже твёрдо, чётко, как приговор Палию.
Палий даже чуть растерялся. Голос прославленного вертолётчика выдал.
— Так я и держу. — С заминкой произнёс он. — У нас уже и совещание намечено. Все уже в курсе. Уже злые на вас. На взлёте… Порвём, говорят, как Шурик грелку.
— Не Шурик, а Шарик. — Машинально поправил Ульяшов.
Но Палий оспорил.
— Шура — это я! Не твой Шарик. Я на спор грелки рву.
— Ух, ты, не может быть, не знал.
— И на это хочешь поспорить, хочешь?
— Нет-нет, — поторопился отказаться Ульяшов.
— А то смотри — могём! — хохотнул Палий, и без перехода, серьёзным голосом спросил. — Короче, не понял, чего ты звонишь?
— Так просто, про Толяна спросить.
Всё, на этом надежда полковника Ульяшова полностью иссякла.
— Ааа, Толян! Анатолий Михалыч молодец. Долетел, доложил, встретили, сейчас спит наверное. Акклиматизация. Он же не как ты, он закусывал. Техника уже на месте, технари работают. Всё по плану. — Голос Палия умолк.
Говорить уже было не о чем, всё было понятно, назад пути не было, для Ульяшова оставалось последнее:
— Ладно, привет ему передай. Скажи, Ульяшов уже свои сапоги Шуре приготовил, даже сапожным кремом начистил, блестят. Ждут. Просто сверкают.
— Да иди ты… со своими сапогами, — оскорблённо возмутился Палий, передразнил, — сверкают они у него. О звёздочках своих, с погонами на сухую, забыл? Это мы вас, как пить дать, на сухую, «умоем». Я тебе говорю, точно. Ха-ха!
