Пройдя несколько миль, братья действительно наткнулись на огромный дуб, выступающий из кучи других деревьев на дорогу. Сказочно старое дерево занимало большую часть тракта, а его корни, толстыми щупальцами расходились по оставшейся дороге. Ветки дуба были удивительно толстыми, пожалуй, даже толще некоторых деревьев в этом лесу.
— Вот! Я же говорил. За деревом будет постоялый двор «Звонкий ключ».
— От того, что ты будешь повторять это название, вывеска не изменится.
— Ха! — Кай внезапно улыбнулся. — Лучше признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения.
— Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до постоялого двора.
— Хорош притворятся. Ты ведь знаешь, что не прав, так признай это. И тогда, возможно, я не буду тыкать тебя в твою неправоту.
— Никогда. Лучше моли меня, чтобы я не злорадствовал, когда мы придем.
Так, перешучиваясь, братья обошли дуб. За лесным гигантом скрывался домик, вокруг которого из-под досок росла крапива. Над старыми дощатыми ступеньками, на одной цепи, висела обшарпанная вывеска. На самих ступеньках стоял гном, лицо его скрывал капюшон чёрного цвета, из-под чёрного плаща виднелся балахон. Увидев рыцарей — гном мигом спустился со ступенек и снял капюшон, с каждым шагом черты его лица становились более четкими: это был лысый коротышка, с большим кругловатым носом и зелёными глазами, живо смотрящих из-под кустистых бровей.
— Приветствую! — гаркнул незнакомец, показав братьям свои пожелтевшие, местами выпавшие зубы. — Чем могу помочь?
— Как называется это место?
— «Звонкий ключ», раньше вывеска была лучше, — прошамкал гном, указывая на старую подвешенную доску. — Но, со временем все портится, хотим мы этого или нет.
Братья переглядывались:
— Ты хозяин? — поинтересовался Эрик.
— В каком-то роде… Настоящий хозяин сгинул.
Справа с шорохом раздвинулись кусты, из них вышел лысый человек, вооружённый топором.
— Хозяин сгинул… — повторил гном. — И вы сгинете.
В одном из окон дома появился ещё один гном, в залоснившихся лоскутах, взгромоздив арбалет — он направил его на братьев. Ещё двое возникли на крыльце, вооружённые старыми потертыми луками. Гном вынул из ножен клинок, который больше напоминал нож, и махнул лысому человеку в зарослях малины.
— Хороший день. — Проговорил гном, приближаясь к Эрику, шаги его были маленькими, бандит с трудом совершал их, переваливаясь из стороны в сторону.
— Стойте! — промычал Кай. — У нас ведь и взять нечего.
— Ой! Да разве всё ради денег делается? Иногда надо просто так, для души. Нажива — это то, что прилагается.
