Костры уже погасли, пьяные крики и ругань утихли. Наступила мертвая, изредка прерываемая окриками часовых, тишина. Не спалось и двум узникам огромной тюремной ямы, которую ранее использовали для хранения зерна.
Финикиец по имени Астарт, рослый мускулистый мужчина с серьгой и талисманом Мелькарта на груди, и тощий оборванный жрец бога Имхотепа по имени Ахтой долго ворочались, пытаясь уснуть. Судя по молчанию узники были незнакомы. Под утро Астарт не выдержал долгого молчания и попытался завязать разговор.
- Скажи имя твое, жрец, - спросил, наконец он. - Я - финикиец Астарт, родом из Тира, бывший наемник. Жду справедливого суда за попытку побега и драку с сотником Тугом.
- Мое имя - Ахтой, - ответил тот нехотя, - и служу Имхотепу. Я жрец истины, поэтому здесь. - Ахтой извлек из мешка черствую ячменную лепешку, полураздавленную гроздь винограда, поделился с товарищем по несчастью и заработал челюстями, уставившись в одну точку.
Астарт недолюбливал жрецов, хотя и сам вышел из их сословия. Все в Ахтое раздражало финикийца. Однако Астарт не бросил ему в лицо жалкую подачку и не намял бока. Наоборот, лепешка, заскрипевшая на зубах, показалась ему очень вкусной, а виноградины, траченые гнилью, - вообще не сравнимыми ни с чем. Астарт давился и разглядывал Ахтоя.
- Жрецы истины, жрецы мудрости, слышал я о таких. Веками вы бродите по дорогам мира и не можете отыскать свою истину. А ведь истин - россыпи на каждом шагу, хватай любую, запихивай в свой мех.
Египтянин внимательно посмотрел на Астарта:
- Какие же истины ты топчешь, фенеху?
- Если я скажу хоть одну, ты закроешь рот и будешь молчать. Я знаю ваше трусливое племя. А мне так хочется поговорить. Я много дней слышал только голоса шакалов да лесных птиц.
- Говори, не бойся.
- Ну, смотри. Вот первая: даже самый храбрый воин - трус на самом деле. Его страшат боги. Еще? Дай самому мерзкому рабу власть, и все забудут, что он раб и что он мерзок. Мало? Чем глупей господин, тем больше он повелевает.
Нет, фенеху, я жрец бога Имхотепа, и мне надобны другие истины, вздохнул Ахтой. - Я ищу истину истин, которой, не ведая того, следуют и люди, и боги...
- Значит, не очень-то нужны твои истины людям, раз ты здесь?
- Да. Людям угодны истины, помогающие им в их мелких, ничтожных делах. Я же ищу другое. И каждый мой следующий день таит для смертных как добро, так и зло.
В яму заглянул простоволосый маджай, весь увешанный африканскими побрякушками.
