Всех обнаруженных в олигоцене ископаемых древних приматов объединяют под общим названием дриопитеки. Как уже было отмечено, среди дриопитеков наиболее развитыми и вероятными предками человека являются проплиопитеки. Все дриопитеки жили на деревьях в промежутке от 20 до 8 миллионов лет тому назад. Они распространились на очень обширной территории — современной Европы, Северной Индии и Китая, о чем говорят обнаруженные остатки скелетов дриопитеков на указанных пространствах.
В Северо-Западной Индии и Восточной Африке были найдены остатки приматов, которых считают наиболее древними и прямыми предками человека. Это древнее существо было названо рамапитеком в честь индийского бога Рамы. По найденной челюсти было установлено, что зубы у рамапитека явно человеческие. Они располагались в виде подковообразной дуги; клыки небольшие, небольшого размера и коренные зубы, гораздо меньше, чем у современных человекообразных обезьян. Рамапитеки жили около 12–14 миллионов лет назад, но характерные для них особенности в строении зубов и других органов возникли значительно раньше — у предков этих приматов. Рамапитеки, как и современные шимпанзе, жили в разреженном лесу. Они проводили большую часть времени на деревьях, по земле же передвигались на нижних конечностях, используя длинные передние конечности («руки») в качестве опоры.
Питался рамапитек растительной пищей — листьями, побегами, почками, орехами, семенами, корнями и т. п. Растительную пищу эти существа пережевывали в основном на коренных зубах, что доказывается сильной сношенностью эмали на них. Судя по строению черепа, у рамапитека лицевой отдел не был вытянут, как и у современных высших обезьян.
Наиболее достоверные или вероятные предки человека были обнаружены в Южной Африке в 1924 году антропологом Реймондом Дортом. Он обнаружил скелет детеныша, который по строению лицевого отдела и зубов занимал промежуточную стадию между современным человеком и обезьянами. Это существо ученый назвал австралопитеком, или «южной обезьяной».
С тех пор было сделано более 250 подобных находок в пяти различных пунктах Южной Африки.
Судя по местам находок, южный австралопитек обитал на границе с ныне существующей пустыней Калахари, на покрытых травой равнинах.
Строение тазовых костей и нижних конечностей указывает на то, что австралопитеки передвигались по земле в более или менее выпрямленном положении и были способны делать довольно широкие шаги. Во время непогоды или опасностей эти существа укрывались в известковых пещерах, расселинах и под навесами скал или под кронами деревьев.
