Она замолкает.
— Мы встречались раньше?
— Не совсем. Не хотите выпить кофе?
— Извините, я… — Она виновато показывает жестом в сторону дома.
— Кэрис, меня зовут Ричард — Рик. Я занимался системами связи на «Лаерте» для вас… и для Макса.
Она быстро моргает, услышав имя.
— Связью?
— Я общался с вами через пульт управления, Кэрис. Озрик.
— Что, простите?
— Меня зовут Озрик, Кэрис. С вами все в порядке? — Его обеспокоенное лицо нависает над ней, и он берет ее под руку, поддерживая. — Мне не хотелось шокировать вас.
Она удивленно моргает, эффект от его слов снова накрывает ее:
— Озрик? Компьютер?
— Я должен был пойти на попятную и сказать, что меня зовут Рик, не больше, — говорит он, обращаясь скорее к самому себе, чем к ней. — Я должен был начать издалека.
— Озрик?
— Позвольте мне помочь вам. — Мужчина делает шаг, но Кэрис остается на месте. Он отпускает ее руку.
— Серьезно, какого черта? — Она смотрит на него, ее взгляд выражает удивление и злость одновременно, а он глядит на нее с раскаянием. — Ты не компьютер.
— Нет.
— Не искусственный интеллект.
Он оглядывается по сторонам.
— Мы можем зайти куда-нибудь поговорить?
Свет исчезает, быстро приближается темнота, а с ней и ледяные сталактиты в ветре Воеводы. Несколько человек спешат, опустив головы, в тепло своих домов, и, когда темнеет, улицы становятся пустынными.
— В лабораторию?
Она кивает:
— Хорошо. — Пока они идут обратно к языковой лаборатории, Кэрис добавляет: — Но я в замешательстве.
— Извините за это, Кэрис.
— Ах, — произносит она, услышав знакомую интонацию, — вот оно. — Она садится в старое кожаное кресло, отмахиваясь от предложенного им кофе. — Почему в лабораториях всегда есть кофейни?
— Воеводство много лет назад постановило, что фрилансеры, работающие в облачных сервисах, наиболее уютно чувствуют себя в кофейнях, — отвечает он, и Кэрис закатывает глаза.
Он идет к прилавку, заказывает кофе и ее любимый прохладительный напиток, возвращается с ним, и она смотрит на него с любопытством.
— Откуда ты знал?
Он пожимает плечами:
— На корабле я знал много тонкостей о том, что вы любите, а что нет, что вызывает у вас аллергию и каковы ваши вкусовые предпочтения.
Она краснеет, а затем приходит в ярость:
— Ты мог все слышать, да?
— Нет, — быстро отвечает он. — Это не так работает. Дай мне объяснить, пожалуйста.
Внезапно Кэрис начинает опасаться этого незнакомца, рассказывающего о ее предпочтениях и антипатиях.
— Лучше начни сначала, потому что я чувствую, будто меня ударили прямо в лицо. И под началом я подразумеваю то, что Озрик на самом деле не существует или, во всяком случае, не обладает искусственным интеллектом.
