– О боже, – пробормотал Энтони.
Граф резко развернулся к Венеции.
– По-моему…
– Отсылать меня назад поздно, – быстро сказала она. – Чем раньше мы выдвинемся, тем лучше.
Солдаты приветствовали ее героизм, и вся компания под смех и шутки дружно продолжила путь.
Одному графу было не до шуток. Подумав о той опасности, которая из-за него угрожала Венеции, он вспомнил огонь в глазах молодых офицеров. Что тревожило его больше, он не знал.
Наконец достигли форта Пешавар, за которым начинался Хайберский проход.
Здешние земли выглядели уныло и неприветливо. Даже сам форт казался враждебным. Серевшее впереди большое кирпичное здание можно было назвать скорее грозным, чем гостеприимным.
Разглядывая стены, Венеция заметила несколько бойниц, в которых просматривались пушки.
– Мы все время держим нашу артиллерию наготове на случай неожиданного нападения, – сказал молодой офицер, скакавший рядом с ней. – Три орудия направлены на проход, еще по одному имеется на каждой стороне.
– Какой у них зловещий вид! – негромко произнесла она.
– Да, но благодаря им мы чувствуем себя в безопасности. Русские знают о них, поэтому осторожничают, сударыня. Можно даже сказать, что жизнь здесь бывает довольно скучна. Появление гостей для нас настоящий подарок.
Вскоре она убедилась в том, что офицер нисколько не преувеличивал. Добравшись до форта, компания получила восторженный и бурный прием.
Восемь офицеров сразу повели их внутрь форта, где гостей уже ждали питье и еда.
Начальник форта представился полковником Аркрайтом.
– Вы храбрая женщина, если добрались сюда. Редкая леди отважится путешествовать по этим неприступным местам.
– Замечательно, что вам удается успешно сдерживать врага, – заметила Венеция.
Полковник улыбнулся.
– Нам все время приходится держать ухо востро, так сказать. Однако некоторые рассказы, которые доходят до юга, во многом преувеличены, и здесь все не так плохо, как кое-кто считает.
– Вы удержали форт в наших руках, этим можно гордиться, – сказал граф. – Я сообщу ее величеству о вашем героизме и о том, как успешно вы сдерживаете русских. Хотя, думаю, они еще не скоро отступятся.
Полковник рассмеялся.
– Они никогда не сдаются, – ответил он. – Нам приходится быть начеку днем и ночью. Хотя атакуют они уже не так часто, как раньше, когда я только приехал сюда.
Граф проверил всех караульных не только в самом форте, но и в палаточном лагере вне его стен.
– У вас больше людей, чем я ожидал, – заметил он, когда они вернулись в форт.
