Выделение психологии в самостоятельную науку произошло в 60-е годы XIX в. Оно было связано с созданием специальных научно-исследовательских учреждений – психологических лабораторий и институтов, кафедр в высших учебных заведениях, а также с внедрением эксперимента для изучения психических явлений. Первым вариантом экспериментальной психологии как самостоятельной научной дисциплины явилась физиологическая психология немецкого ученого В. Вундта (1832–1920), создателя первой в мире психологической лаборатории (открытие В. Вундтом лаборатории в Лейпциге в 1879 г.). В области сознания, полагал он, действует особая психическая причинность, подлежащая научному объективному исследованию. Последователь Вундта Э. Титченер (1861–1927), англо-американский психолог, был основателем и лидером структурной психологии (структурализма). В ее основе лежит идея элементов сознания (ощущений, образов, чувств) и структурных отношений. Структура, по Титченеру, выявляется интроспекцией – наблюдением субъекта за актами собственного сознания. Под сознанием, учил Титченер, нужно понимать совсем не то, о чем сообщает банальное самонаблюдение, свойственное каждому человеку.
Функционализм – направление, исследующее процессы сознания с точки зрения их функции в приспособлении организма к среде. Психология понималась как наука о функциях (или «деятельностях») сознания в их отношениях к нуждам организма и в связи с задачей его эффективной адаптации к изменяющемуся природному и социальному окружению. У истоков этого направления, ставшего в начале XX в. одним из господствующих в американской психологии, стояли австрийский психолог Франц Брентано, немецкий психолог Карл Штумпф и американский психолог Уильям Джемс (1842–1910). Джемс занимался многими проблемами. Одним из основных вопросов для него являлось исследование сознания. Джемсу принадлежит идея о «потоке сознания», т. е. о непрерывности работы человеческого сознания.
Джемс подчеркивает не только непрерывность, но и динамизм, постоянную изменчивость сознания, говоря о том, что осознание даже привычных вещей постоянно меняется, и, перефразируя Гераклита, который говорил о том, что нельзя войти два раза в одну и ту же реку, он писал, что мы не можем иметь в точности ту же самую мысль дважды. Сознание не только непрерывно и изменчиво, но и избирательно, в нем всегда происходит принятие и отклонение, выбор одних предметов или их параметров и отвержение других.
