— Откуда, кто таков? — подбоченясь, спросил пленника Пугачёв.
Сержант, руки по швам, назвал себя и добавил, что послан комендантом Симоновым вплоть до Астрахани курьером.
— Подай сюда бумаги, что с собой везешь.
— Бумаг у меня не имеется, — дрогнувшим голосом проговорил Николаев.
— Послан словесно упредить на форпостах, чтоб не дремали, потому как по левому берегу Яика орда показалась.
Пугачёв, чувствуя на себе ожидающие взоры казаков и приставших к его толпе крестьян, колебался: как ему поступить с сержантом из вражеского лагеря? А вот как… Ведь он, Пугачёв, царь среди своего народа, — стало быть его ответ сержанту должен быть словом государственным.
— В таком разе, ежели ты по казенному делу, то поезжай, — веско сказал Пугачёв. — Ежели насчет орды, так это дело нужное, государственное.
Сержант Николаев поклонился, четко сделал налево кругом (Пугачёву понравилась выправка его), и переполненный радостью, что спасся от гибели, поспешил к кибитке. И только лишь занес он ногу, чтоб сесть, как сильная рука казака Давилина цепко схватила его за шиворот:
— Стой, изменник! А это что? — и Давилин сунул в лицо Николаеву восемь отпечатанных пакетов. — Возница-то твой не столь крив душой, как ты. Пока тебя государь опрашивал, возница-то из твоей сумки указы симоновские выпростал… Марш к государю!
Трепещущий Николаев снова предстал перед Пугачёвым.
— Что скажешь, друг? — тихо, без злобы, скорее насмешливо спросил Пугачёв.
Николаев стоял ни жив, ни мертв, низко опустив голову.
Давилин вручил государю пакеты и обо всем торопливо сказал ему.
Пугачёв повертел пакеты и передал их своему молодому секретарю, Ване Почиталину:
— Читай в гул, появственней!
Выслушав, Пугачёв разорвал бумаги и ледяным голосом сказал окружающим:
— Что ж Пугачёва ловить? Пугачёв сам в городок идёт. И коли я — Пугачёв, как они облыжно называют меня, так пусть словят и в цепи закуют.
А ежели я истинный государь, должны они с честью встретить меня. Дураки, изменники!.. Государя своего с каким-то беглым казаком спутали… — Он прихмурился и, не глядя на казаков, обратился к пленнику:
— Пошто же ты обманул, сержант, государя своего? Пошто правды враз не сказал нам?
Давилин! Вели-ка приготовить молодцу перекладинку…
Прямой и тощий Николаев неуклюже взмахнул локтями и пал Пугачёву в ноги:
— Винюсь перед вашим императорским величеством!.. Убоялся, смалодушничал. Верой и правдой служить буду… помилуйте!
— Не слушай его, батюшка, он те наскажет!.. — кричали казаки от старой ветлы, перекидывая через её сук аркан с петлей.
