При этом внешне Вероника была вполне демократична. В круг ее почитателей входили, как это представлялось в то время, и малоперспективные молодые люди. Среди них встречались самые разные ребята, вплоть до полу-маргиналов, хотя последние редко появлялись у нее в гостях. В их адрес Вероника частенько отпускала уничижительные замечания, не возражая при этом против их присутствия. Главным было то, чтобы они подтверждали свои чувства к ней, неустанно исполняя ее поручения и просьбы ее мамы.
В конце концов Вероника вышла замуж за какого-то молодого человека своего круга и подававшего большие карьерные надежды, который чаще других дарил ей красивые букеты цветов, приглашал ее на самые модные представления, звонил ей чаще всех, а также исправно помогал ее маме по хозяйству.
Известие об этом событии расстроило Ивана, и он, сославшись на недомогание, не пошел на ее свадьбу. И еще долгие месяцы перед сном юный Иван Ильич мечтал, как он стремительно берет все новые и новые вершины карьерной лестницы, как это становится известно Веронике, и как она осознает совершенную ей ошибку. Однако вскоре интерес Ивана Ильича к данной теме угас. В конце концов, вокруг было так много красивых девушек, что чрезмерные страдания по одной из них были неуместны.
– Так что Никольская? – спросил Иван Ильич, чувствуя, что не все еще угасло в его черствеющем с годами сердце.
– Совсем неплохо, до сих пор хорошо выглядит. Скучает только, как всегда.
– А где ты ее видел? – спросил Иван Ильич.
– Наши загородные дома в одном поселке.
– Насколько я помню, дома в твоем поселке стоят не один миллион? А я как-то слышал, что дела у ее мужа, – Андрей, кажется, его имя, – после некоторого взлета давно идут под гору?
– У Андрея они, может быть, и пошли под гору, мне даже говорили, будто он теперь уже совершенно конченый человек, а вот у Вероники, напротив, все в полном порядке, – пояснил Сергей Сергеевич и взял паузу.
– Да? – молвил Иван Ильич, побуждая приятеля к развитию темы.
– Да, – улыбался Сергей Сергеевич, держа паузу.
На какое-то время воцарилось молчание. Иван Ильич, несмотря на очевидный интерес к затронутой теме, упорно молчал.
«Всегда такой упрямый был», – думал тем временем Сергей Сергеевич, глядя на Ивана Ильича. Молчание старого друга, которого он не видел тысячу лет, явилось для него своего рода ключом к двери в былое. В то славное, совершенно беззаботное время, когда они студентами, бывало, сидели на скамейке в парке, потягивая пиво и прогуливая занятия. И он, Сергей, желая произвести эффект на Ивана какой-либо новостью, так же, как сегодня, брал паузу, побуждая друга к вопросу. А Иван, хоть снедаемый любопытством, так же многозначительно молчал.
