— Дрались тогда ребята превосходно, — вспоминает Леонид Васильевич. — Три бомбардировщика и один истребитель противника упали на нашу землю, чтобы никогда больше не появиться в советском небе. Командование высоко оценило заслуги истребителей эскадрильи, всех нас наградили боевым орденом Красного Знамени.
IV
В тысяча девятьсот сорок четвертом году в полку, где служил Дема, стажировался командир тылового, сибирского авиаполка майор Н.
Однажды майор Н. высказал летчикам-истребителям свою обиду:
— Стажировка пришла к концу, сделал я десять боевых вылетов, а подраться и не пришлось. Вернусь с фронта. Летчики будут спрашивать: воевали, товарищ майор? Дрались с фашистскими асами? Ну что я скажу?
— Товарищ майор! — звонко воскликнул молодой летчик. — Слетайте со старшим лейтенантом Демой. Он очень везучий человек. Обязательно встретите фрицев. Честное слово.
Через час майор Н. уже стоял перед подполковником Петуховым, прося его о полете с Демой. Вызвали Леонида Дему.
— По вашему приказанию! — доложил старший лейтенант.
— С вами хочет слетать майор Н. Как вы на это смотрите?
— С удовольствием, — сказал Леонид и глянул в сторону майора, довольно плотного человека лет сорока двух.
— Как полетите? — спросил Петухов.
— Я предлагаю майору лететь ведущим, мне ведомым.
И не успел Дема закончить, как майор обидчиво возразил:
— Вы еще молоды учить и предлагать старшему.
— Товарищ майор, — вмешался подполковник, — старший лейтенант — опытный летчик, когда будет нужно — подскажет, прикроет вас в бою. Но я не настаиваю. Последнее слово за вами.
— Пусть старший лейтенант идет ведущим, а я ведомым, — заключил майор Н.
И только поднялась пара «яков» в воздух — навстречу летят шесть «Мессершмидтов». Драка началась сразу.
— Я оглянулся назад и заметил своего ведомого почти на хвосте моего «яка», — не без горечи вспоминает Леонид Васильевич. — Кричу по радио: «Майор Н., отстать немножко! Немцы бьют по мне — попадут в тебя!»
Да куда там! Прилип. Нажимаю на гашетки, бью по фашистским молодчикам и думаю, только бы не зацепили они моего «подшефника». Позор падет на мою голову, а стало быть, и на полк. Скажут, не уберегли стажера.
Бились мы отчаянно. Боялся я за майора, а тот, очевидно, был ошеломлен боем и продолжал держаться своей тактики.
Схватка с шестью истребителями врага результатов не давала. Боеприпасы иссякли, горючее на исходе, и я решил выйти из боя. Немцы нас не преследовали, — закончил свои воспоминания Леонид Васильевич.
