И это было не все. Очередной рейс с посещением двадцати восьми планет Северо-Западного шарового сектора Галактики не заладился еще до своего начала. Старт «Пузатика» с Лабеи, из туратренского космопорта «Прибрежный», был отложен из-за неполадок с оборудованием старт-финишной платформы. Любой из членов команды любого судна знает, что задержка вылета – верная примета дальнейших проблем.
Единственным, кому эта заминка помогла, был техник-курьер Джамшут Махмудов. В день старта он на свое рабочее место в рубке управления не явился, и все предполетные мероприятия проводились без его участия. На вызов по комму чернявый коротышка не отвечал, и капитан Макнери решил, что причина отсутствия техника все та же самая, занимающая первое место среди других причин: злоупотребление спиртными напитками. Уже не раз бывало, что членов экипажа приходилось выискивать в туратренских кабаках и доставлять на корабль. Но перед последними рейсами такого не случалось, и капитан тихо радовался, полагая, что его воспитательная работа принесла плоды. И теперь ему больно было признать, что радовался он преждевременно. Эта боль породила негодование, и Макнери впервые в своей практике принял решение проучить нарушителя трудовой дисциплины и ударить по нему статьей за прогулы и наказать материально. «Никаких поисков! – сурово и жестко ответил он на вопрос помощника по персоналу. – Если что – уйдем без него».
Да, отсрочка рейса просто спасла непутевого Джамшута. Желтый шарик портового летунца доставил к платформе его шатающееся тело через три минуты после указанного в расписании времени старта, но «Пузатик» еще не отправился в путь. Макнери не хотел пускать Махмудова на борт, но за него горой встали рубочные операторы, которым он помогал устранять мелкие неполадки: мол, нашел же в себе силы продрать глаза, проявил все свои морально-волевые качества, чтобы добраться до космопорта, а значит – не потерян для общества, и коллектив должен поддержать, а не отвергать своего члена. Капитан к мнению коллектива прислушался – за это его и уважали в экипаже – и распорядился открыть люк и помочь Джамшуту добраться до рубки управления. Выслушав лепет опухшего коротышки о некачественном соке, которым он запил один-единственный бокал некачественного же шампанского и незазвонившем, тоже некачественном будильнике, он коротко и сухо скомандовал: «Занять рабочее место!» Проводил суровым взглядом Джамшута, упавшего на свой табурет в углу рубки, уселся в капитанское кресло и жестко добавил: «На берег ни в одном порту не сойдешь!» Достал из кармана кителя комм и принялся нервно выяснять у портовых наладчиков, сколько они еще будут возиться с платформой. Всем своим нутром, пропитанным коньяком и огромным опытом, Линс Макнери чуял: это только начало больших неприятностей, всего лишь надводная часть айсберга, первый выстрел, один коготь многолапого чудища из детских сказок…
