Джозеф Гукер по образованию был медиком, и в свое первое морское путешествие он отправился в качестве корабельного доктора. В его распоряжении оказалась книга Дарвина, рассказывающая о кругосветной экспедиции на «Бигле». Читая описания ученого-натуралиста, Гукер загорелся идеей заняться научными наблюдениями и исследованиями. Путешествие длилось четыре года, за это время корабельный доктор не только собрал внушительную коллекцию растений, но и сделал обстоятельные ботанические заметки, которые позже переработал в научные сочинения. Так медик стал профессиональным ботаником.
По возвращении он познакомился с Чарлзом Дарвином и тот, впечатленный его успехами в ботанике, попросил Гукера классифицировать растения, привезенные с Галапагосских островов. Позже, работая над «Происхождением видов», Дарвин воспользовался исследованиями Гукера по географии растений, чтобы доказать положения теории эволюции. В то время Дарвин и проникся симпатией к Гукеру, обнаружив в нем не только талантливого ученого, но и сердечного человека. «Он самый неутомимый работник, какого мне когда-либо приходилось видеть, – писал Дарвин, – он способен весь день просидеть за микроскопом, не переставая работать, а вечером быть столь же свежим и приятным, как всегда… Вряд ли я знал человека более привлекательного, чем Гукер».
Вскоре после выхода из печати «Происхождения видов» Гукер издал свою монографию, посвященную описанию фауны, обнаруженной в антарктической экспедиции. В предисловии он написал, что полностью согласен с эволюционной теорией Чарлза Дарвина, так как она истинна. Так Гукер стал первым ученым, публично поддержавшим своего друга и признавшим его теорию.
Джозеф Гукер считается одним из основоположников биогеографии растений, научной дисциплины, находящейся на стыке биологии и географии. Она занимается изучением ареалов обитания растений, животных и микроорганизмов. Гукер задумался о закономерностях распространения флоры и фауны еще во время своего первого путешествия. Он изучал влияние геологии на популяции растений, пытался, опираясь на знания о геологических изменениях земной поверхности, определить, как выглядели растения прошлого.
Его вывод был таков: основные представители современных семейств растений существовали еще во времена палеозоя, 500 миллионов лет назад.
Гукер был неутомимым путешественником, он побывал в Индии, Непале, Палестине и Северной Америке. И везде занимался изучением флоры в ее современном виде и поиском ископаемых растений. К концу жизни он стал одним из самых влиятельных и известных ученых Великобритании. Ему принадлежит заслуга создания «Индекса Кью» – ботанического справочника, который продолжает издаваться в наши дни.
