До Лайеля считалось, что познать процессы, сформировавшие облик нашей планеты, невозможно, так как все они произошли в далеком прошлом. Лайель доказал, что те же самые явления происходят и в настоящее время, а значит, доступны для изучения. В качестве примера ученый измерил толщину лавы, извергавшуюся одним из вулканов Сицилии, и доказал, что находящаяся рядом гора сформировалась именно из этой лавы за многие тысячи лет.
Учение Чарлза Лайеля стало фундаментом для всех наук о Земле, а ученого впоследствии объявили основоположником современной геологии.
Для Чарлза Дарвина, разрабатывающего учение об эволюционных преобразованиях в мире животных и растений, было очень отрадно узнать, что такие же идеи имеются и у геологов. Лайель и Дарвин были знакомы лично, Лайель стал одним из немногих ученых, кто сразу и безоговорочно склонился на сторону эволюционной теории, хотя некоторые ее пункты противоречили его собственным взглядам. Он встал на защиту идей Дарвина и поддержал его своим авторитетом, в то время как многие коллеги критиковали эволюциониста.
1.5. Александр фон Гумбольт
Студент Кембриджского университета Чарлз Дарвин впервые задумался о научно-исследовательском путешествии в дальние края, после того как прочитал книгу Александра фон Гумбольта «Путешествие в равноденственные области Нового Света». Автор описывал свои странствия, начавшиеся в Испании, Тенерифе и завершившиеся в Южной Америке и Мексике. Описания были красочными и необыкновенно захватывающими. «Они возбудили во мне жгучую жажду доставить и со своей стороны хотя бы самый скромный материал для величественного здания науки».
Читая о том, как Гумбольт с риском для жизни добывал экземпляры редких растений и животных, изучал действующие вулканы, исследовал глубочайшие пещеры и наблюдал редкие небесные явления, вроде метеорного потока, студент Чарлз Дарвин испытывал жгучую зависть. Он тоже хотел вести интересную и полную приключений жизнь, посвященную науке. Больше всего молодого Дарвина впечатлили рассказы об острове Тенерифе, и он вместе с друзьями по университету загорелся идеей отправиться туда для изучения естественной истории в тропиках.
Правда, поездка эта так и не состоялась: вместо Тенерифе Дарвин отправился в кругосветное путешествие на «Бигле». Тем не менее Дарвин всегда испытывал благодарность к фон Гумбольту за то, что тот пробудил в нем дух путешественника и исследователя. После своего кругосветного путешествия Дарвин приобрел известность, чему способствовала публикация путевых заметок. Тогда-то Александр фон Гумбольт назначил ему встречу. «Гумбольт был весел и очень много говорил», – писал впоследствии биолог о знаменательном свидании.
