- Прощения просим, мой Император, обеднел люд-то у нас, податей не собрать, всё его светлости Тарвусу отправляем, себе-то, почитай, ничего и не остаётся.
- Вижу, - отрывисто сказал Император. - А что, бежит народ-то?
- Бежит, - вздохнул голова. - А что ему, народишку-то, делать? Промыслить теперь ничего не можно, торговли никакой, карьеры забросили, гости через нас не ездят, легионы - и те ушли. Вот и разбегаются все кто куда горазд. Едва ли четверть осталась от прежнего числа. Ну да я все ревизские сказки вовремя сдаю, мой Император... Желаете отчёт принять?
- Оставь, - махнул рукой Император. - Хочу тебе спасибо сказать, что город всё же держишь. Караульщик у ворот ночью сидел, как положено... Расскажи мне, что в Империи творится. Вкратце, по слухам... мне уже поведали. Но то был старик-дозорный, а мне надо...
- Повиновение Императору, - и голова, донельзя счастливый, что может вести речь не о недоимках и недородах, а о делах, достойных мужа, сиречь о битвах и войнах, заговорил.
Оказалось, что дед-караульщик если в чём и ошибался, так это в незначительных мелочах. Пираты действительно уже не "пошаливали", а дочиста выметали побережье от полуденного острия Пенного Клинка до башни Солей. И мало того, что выметали, - пытались укрепиться, создать свои разбойничьи анклавы, действуя не только силой, но и хитростью - измученным набегами и хаосом поселянам и горожанам они обещали покой, защиту, мир, если только те повернутся спиной к Империи и помогут находникам закрепиться здесь.
- А кое-где и закрепились, как я слышал, - сипел в ухо Императору голова. - Не менее как в семи местах... - и он перечислял названия приморских рыбацких местечек, особенно страдавших от морской вольницы.
- Что на востоке? Голова потупился.
- Последние вести пришли, перехлестнули они через Вал. Теперь за них бьёмся, но, мой Император, сами помните - степи там ровные, что твоя тарелка, есть где ихней коннице разгуляться...
- Тарвус и Клавдий?
- Оба там, мой Император.
- Отлично, - холодно сказал правитель Мельина. - Дашь мне поутру эскорт до столицы.
- Всё будет исполнено. Хотя... волки, мой Император... угроза, которой нельзя пренебрегать...
- Ну и что? - Император прожёг взглядом враз вспотевшего голову. - У тебя же нет под рукой полной когорты панцирников, что обеспечили бы мне безопасность? Значит, обойдёмся теми, кто есть. Сорвиголовы, надеюсь, у тебя ещё остались?
- Так точно, остались, государь.
