- Оскудели мы, мой Император, - вздохнул юноша. - Податей мало взымаем, а те, что взымаем...
- Знаю, в столицу отсылается, - холодно кивнул Император.
- Леготу б нам какую... - робко проговорил юноша. - Леготу... совсем народ в нужду во гнался.
Смел, подумал Император. Надо заметить. Такие мальчики мне понадобятся. И притом очень скоро.
- Будет легота, - отрывисто бросил Император, заметив к тому же пристальный взгляд Сеамни. - Будет, как только отбросим пиратов и мятежников за Селинов Вал. А вы, значит, не боитесь со мной ехать? Нас всего ничего, как налетят те же волки...
- Как можно бояться, когда состоишь в эскорте Императора? - заученно ответил Сульперий. Император усмехнулся.
- Не геройствуй. Быть может, это было и не слишком разумно - ехать таким малым отрядом, но... При надобности поедешь и ни на каких волков не посмотришь. Что же до облегчения податей - облегчим. Как только сможем. Как только врага остановим.
Паренёк заметно погрустнел. Эскорт, слышивший эти слова, тоже повесил носы.
Больше мне нечего им сказать, подумал Император. Армии создаются только за деньги. Я не могу заставить кузнецов ковать оружие для легионов бесплатно. И не могу не выдавать легионерам жалованье.
И тем не менее - Империя держится. Пусть на одной руке, пусть на одном пальце, но держится. И теперь мы сумеем подтянуться. Не постояв за ценой.
К концу короткого зимнего дня кавалькада миновала, помимо разорённых сёл, и два заброшенных баронских замка. Это было совсем уже странно.
...Сперва, завидев невдалеке на холме зубчатые башни замка, Император и Сеамни воспряли духом. Здесь можно было рассчитывать уже на солидную помощь - если, конечно, хозяин замка остался верен имперскому трону. Армия прирастает как снежный ком, главное - начать. Повести за собой первый отряд.
Однако стоило им приблизиться, как все надежды мгновенно рухнули. Замок сиротливо встретил их настежь распахнутыми воротами, подъёмный мост лежит, цепи провисли и покрылись ржавчиной, опускная решётка косо застыла, явно заклинившись, не дойдя до земли двух саженей.
А на покосившейся спице, над провалившейся крышей главной башни бессильно обвисла грязно-серая тряпка.
Признак того, что в замке - зараза. Моровое поветрие.
Император резко остановился.
У самых ворот лежал почти совершенно занесённый снегом труп в выцветшем плаще. Почти занесённый - потому что зверьё явно не давало мертвому покрыться холодным саваном, вновь и вновь упрямо откапывая тело и отдирая лоскуты замороженного мяса.
