— Эй ты, мы поджарим тебя как крысу в норе, — пообещал начальник после того, как утих шквал проклятий и ругательств. Похоже, камень попал в лоб обладателю фальцета. — Выходи!
Рамрод оскорбительно расхохотался. Скрываться дальше было просто глупо. Тем более, что камней в гроте хватало.
— И не подумаю.
Сквозь щель ударил луч лазера, с шипением врезался в камень, разбрызгивая горячие красные капли.
— Дураки! — крикнул Рамрод. — Сначала вы спалите ту штуку, за которой охотитесь, и только потом меня.
Снаружи снова забубнили, совещаясь.
— Врешь! — раздумчиво сказал начальник. — Вещь из Далекого Далека не может погибнуть просто так.
— Проверь.
— Хорошо, — согласился начальник. — Тогда отдай ее, и мы оставим тебя в покое. Ты лично нам совершенно не нужен.
— Ждите, — ехидно посоветовал Рамрод.
— Не будем, — уверенно сказал начальник. — Мы сейчас свалим этот камень, и тогда поговорим на очень веселую тему. Но смеяться будут не все.
Сердце Рамрода екнуло, но стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему с насмешкой, он ответил:
— Только поторопитесь! А то Патруль хватится пропавших, и тогда действительно, смеяться будут не все.
После секундной задержки начальник возразил:
— Ну, ты-то не повеселишься в любом случае. Не тяните время, начинайте.
В пещеру пахнуло жаром, потянуло горьковатым дымком, слабые оранжевые и красноватые отсветы заплясали по потолку. И тогда Рамроду стало совсем грустно. Сейчас он обрадовался бы стражникам как лучшим друзьям, но Патруль был далеко… В висках застучало, и сквозь светящуюся пелену пробился скрипучий голос Херринга:
— Ключ.
— Отвяжись, не до тебя, — огрызнулся Рамрод.
— Ключ. Думай о нем.
— Зачем? — невольно поддался Рамрод.
Ответом был бессвязный поток образов, какие-то серебристые, суматошно мечущиеся в лихорадке, черны тоннели, длинные и узкие, бушующее пламя. И ощущение покоя и мира. Но сквозь него, как ветер от разбитого окна сквозь толстое и теплое одеяло, пробивались уже знакомые холод и страх. Херринг все-таки не умел мыслить по-человечески. Ах, если бы… Единственное, что Рамрод не попытался использовать ключ в этом месте.
В этом?! А откуда он знал про него?!
Корпоранты продолжали неутомимо штурмовать каменный барьер, отбросив всякую осторожность. Снаружи доносились громкие удары, крики. Непонятно, как такая масса народа ухитрялась помещаться на узенькой тропинке. Но природная баррикада пока держалась стойко.
Рамрод торопливо достал шкатулку, просто чудо, что еще не потерял ее до сих пор, выхватил обломок Ключа, ощутив мгновенный укол бушевавшей в нем энергии. Пластинка. Пластинка вроде разогрелась. Рамрод положил ее перед собой на пол и впился в нее взглядом.
