Ландика удивило, что такая молодая девушка, как Желка, знает об алиментах, говорит о незаконном сожительстве и незаконных детях не краснея, не опуская глаз, не чувствуя неловкости. Он подумал: «А если рассказать ей, что и мне нравится кухарка и я провожал ее, давал книжки, купил босоножки, чуть не подрался из-за нее с мясником, нагрубил начальству, и за это меня, наверно, переведут в другое место, а возможно, закатят и выговор? Иллюзия нашей любви исчезла бы как дым».
Конь перешел на рысь. Лицо девушки опять прояснилось, уголки губ приподнялись. Она прижалась к Ландику, любуясь тем, как хорошо он держит вожжи и как покорно слушается жеребец его рук в белых перчатках. Она видела, как вздрагивает загорелая щека молодого человека в такт покачивающейся бричке. Желку наполнило ощущение какой-то светлой грусти. Она положила руку на его колено.
— Я никогда не вышла бы замуж за этого человека, — сказала она, как бы размышляя вслух.
— Стоит ему только сделать предложение!..
— А знаешь, он собирался. В прошлом году ездил к тетушке, ухаживал за мной.
— Думаешь, он хотел взять тебя в жены?
— Грубиян!
Желка сняла руку с колена Ландика и нахмурилась.
— Ты же сама говорила, — оправдывался Ландик, — что в его цветнике растут всякие розы.
— Я не намерена быть «второй» женой, — строго возразила Желка.
— А может, даже третьей, четвертой, десятой!..
— Я бы хотела всегда сиять и быть только первой — а тут я боялась бы тени первой жены, боялась бы, что сама стану тенью. Солнце ведь не стоит на месте, и на меня может упасть тень.
— Земля тоже вертится. Эта земля вертится! Эта! Недаром она женского рода. Женщины непостоянны.
Ландик хотел было сказать ей: «Повернись ко мне, я согрею тебя и буду освещать всегда». Но не сказал. Его охладило Желкино признание, что Дубец ухаживал за ней. «Это она специально предложила мне осмотреть усадьбу Дубца, — подумал Ландик. — Ей хотелось увидеть его самого. Вот женщины!»
— Жалко было бы тебя, — сказал он.
— Если б я вышла замуж?
— Нет. Рано или поздно ты выйдешь замуж. Таково твое призвание. Ты для этого создана. Жаль было бы, если бы ты вышла именно за этого развратника.
— Не жалей. Я и не подумаю.
Обняв Ландика, Желка прижалась к нему и ласково погладила его плечо. Глаза у нее стали мягче, добрее. Она приблизила к нему лицо и уже собиралась подставить губы, как вдруг за бричкой послышалось ржание коня. Девушка схватила Ландика за рукав и оглянулась.
— Дубец!
Ландик обернулся.
