– Неужели такое возможно?
– Ну, я буду с вами откровенен: британцы не хотят, чтобы рани произвела на свет наследника.
Я нахмурилась.
– У них больше солдат, чем у Джханси. Если британцы захотят, они легко смогут завоевать нас.
Арджун улыбнулся.
– Британцы поступают иначе. Они ищут предлог своей агрессии, чтобы оправдать ее в глазах собственного народа. Что может быть более веской причиной, чем княжество, оставшееся без наследника престола?
Служанка рани беспокойно переступала с ноги на ногу.
– Шримати… – начала она, но я проигнорировала ее.
На этот раз мне хотелось узнать правду. Надоело мне быть невежественной деревенской девчонкой.
– Именно поэтому они не пересмотрели свое решение насчет новых фуражек и патронов? – спросила я. – Они надеются на бунт сипаев?
– Да. Если сипаи восстанут, то они смогут захватить Джханси под предлогом подавления бунта.
Страж, стоявший рядом с Арджуном, нахмурился и покачал головой. У меня по спине пробежали мурашки, словно кто-то и впрямь дотронулся до кожи холодными пальцами. Что будет с рани? Что будет со всеми нами? Потом я поняла, что страж имел в виду, качая головой.
– Рани не верит в это?
– Нет, не верит. Британцы бывают весьма… убедительными. Особенно хорошо подвешен язык у майора Эллиса и капитана Скина.
Я взглянула на плотно закрытые двери библиотеки и подумала о том, как мне следует вести себя.
– Вы ей не советчица, – сказал Арджун, словно прочитав мои мысли. – Нас здесь не для этого держат.
– Вы уже готовы, шримати? – нервно спросила служанка. – Ее Высочество ждет вас…
– Да… веди меня.
Арджун и другой страж открыли двери. Пару секунд я была слишком ошеломлена, чтобы сделать хотя бы шаг.
– Когда я впервые увидел библиотеку, то тоже стоял как вкопанный, – улыбнувшись, произнес Арджун.
Это было, пожалуй, самым красивым помещением во всем Джханси. Двери закрылись за моей спиной. В воздухе пахнуло пылью и кожей. От потолка и до самого пола вся комната была заполнена книгами, переплетенными в кожу, парчу и изысканный шелк. В дальнем конце, под высокой аркой окна, рани удобно восседала на широкой, мягкой кожаной подушке.
– Сита! – словно давнюю подругу, приветствовала меня рани. – Ты же раньше никогда не бывала в библиотеке?
Я сложила ладони в намасте и поклонилась, чтобы затем приблизиться к ней.
– Да, Ваше Высочество. И это… это великолепно.
Рани, как и я, обвела глазами высокие стены зала, а потом ее взгляд остановился на резных деревянных изображениях Сарасвати. Мой папа любил вырезать из дерева лики богини искусств. Я подумала, что теперь ему придется праздновать Дурга-пуджу без меня, и с трудом сдержала накатившиеся слезы.
