В тот день на площади бурлила жизнь: проводился конкурс на лучшую выращенную репу, которая красовалась на выставленных лотках и столиках. Чарльз, бродивший между рядами, рассматривая экспонат за экспонатом, приостановился перед особенно крупным экземпляром.
Жена фермера подняла репу и протянула ее ему.
– Не хотите ли подержать ее в руках, сэр? – с улыбкой спросила она.
Он рассеянно взглянул на корнеплод, который явно не был вымыт.
– Нет, спасибо. – Он кивнул ей и двинулся к следующему лотку, продолжая осмотр. Потом он взглянул на свои часы: интересно, сколько еще времени ему придется тут находиться?
Оглянувшись, он увидел неподалеку свою мать и Гвинет, которые оживленно обсуждали с каким-то крестьянином методы удобрения почвы.
Маргарет, также заметившая его, подошла и сказала:
– Я думаю, что главные претенденты на победу – фермеры О’Донован и О’Хара. А ты как считаешь?
– Честно говоря, все они кажутся мне одинаковыми. Если ты видел хоть одну репу, считай, что видел их все!
– Дело ведь на самом деле не в репе, Чарльз. Речь идет о морали и добрых отношениях внутри поместья, – раздраженно заметила Маргарет.
– Ах, вот для чего все это затеяно? – не скрывая сарказма, ответил Чарльз.
– Гвинет, например, понимает цель всего этого, так почему не можешь понять ты? – Она с гордостью взглянула на дочь, которая непринужденно разговаривала с людьми. – Она у нас такая обходительная. Настоящая находка для герцога в его поместье.
К ним подошла Гвинет:
– Что ж, мне кажется, мы должны отдать победу О’Донованам. В этом году они потеряли одного из своих детей, и я думаю, это как-то поддержит их.
– А ты как считаешь, Чарльз? – спросила Маргарет.
– Я не знаю, и мне совершенно все равно! Нельзя ли побыстрее вручить этот чертов приз кому-нибудь и покончить наконец с этим?
– Чарльз! Эти люди приложили колоссальные усилия, чтобы попробовать произвести впечатление на тебя, своего будущего лендлорда, – сказала Гвинет.
– Ну ладно, считайте, что я впечатлен – насколько вообще может кого-то впечатлить репа!
Маргарет была рассержена:
– В таком случае, если Чарльз не возражает, победителем будет О’Донован.
Они втроем поднялись на специально установленный помост, вокруг которого собрались все остальные.
– Давайте уже заканчивайте поскорее, – прошипел Чарльз матери.
– Нет, Чарльз, речь должен сказать ты – это тебя они хотят услышать.
– Ради всего святого! – раздраженно простонал Чарльз.
– И постарайся, чтобы твоя похвала прозвучала воодушевляюще, – посоветовала ему Маргарет. – Дай им почувствовать, что ценишь то, что им пришлось приехать издалека. Вознагради их словом, и ты завоюешь их души.
