– Похоже, тебя пересадят, чтобы освободить место в голове стола для герцога, – сказал кто-то у него за спиной.
Обернувшись, он увидел, что это была Эмили.
– Я уже начинаю сомневаться, стоило ли мне вообще срочно ехать в такую даль ради этого бала, – ответил Чарльз. – Такое впечатление, что меня все время куда-то передвигают, как ненужный багаж.
– Ну, ты же знаешь папу с мамой. Они всегда любят правильно расставлять приоритеты. А сегодня их приоритетом является герцог.
– Неужели? – рассеянно сказал Чарльз, который явно был не в восторге от этого.
– В этом заключается преимущество того, чтобы быть самым младшим, – в их списке приоритетов я нахожусь на самом последнем месте.
– Возможно, но зато ты находишься в самом верху перечня их забот и переживаний.
– О нет, главная их забота – это как раз ты вместе со всеми твоими планами, – насмешливо заявила Эмили.
Он изучающе посмотрел на нее и обнял за плечо.
– А теперь, любимая сестрица, расскажи мне, какие планы у мамы с папой в отношении меня?
Эмили поднялась на цыпочки и принялась нашептывать ему на ухо. Чарльз внимательно слушал.
– Ты должен остаться здесь, в Армстронг-хаусе, а также должен немедленно начать репетировать роль послушного сына и наследника поместья Армстронгов!
– Что-нибудь еще? – спросил он; при мысли о такой участи выражение его лица стало хмурым.
Она снова поднялась на цыпочки и прошептала:
– К тому же ты должен незамедлительно жениться на молодой леди с безупречным воспитанием и не вызывающим вопросов характером.
– А со мной они это обсудить не собираются? – раздраженно бросил Чарльз.
Эмили отрицательно покачала головой.
Он оглядел столы, места за которыми теперь, когда расселись последние гости, были практически все заняты. Было довольно шумно, приглашенные непринужденно болтали и смеялись, пока армия слуг плавно скользила вокруг, расставляя hors d’oeuvre, холодные закуски, – копченого лосося и черную икру.
– Этот дом сводит меня с ума, – сказала Эмили. – Даже притом, что Гаррисон бóльшую часть времени проводит в Дублине, а Гвинет скоро выйдет замуж и уедет, остаются еще и Джеймс, и Дафна, и папа с мамой… Я всегда чувствую неусыпный контроль отца.
Внезапно Чарльз увидел красавицу, с которой до этого столкнулся в холле; сейчас она двигалась по проходу между столами. К его удивлению, шла она рядом с Гаррисоном позади сэра Джорджа и леди Кэролин Тэттинжер. Он догадался, что, должно быть, это и есть та самая Арабелла.
