Боязнь «левой альтернативы» в лице растущего антивоенного и коммунистического движения, которое возглавлял и всячески поддерживал Советский Союз, отталкивала Запад от сотрудничества с СССР. В то же время Англия и Франция пытались разыграть советскую карту в игре с Гитлером. Опасаясь нападения Германии, правительства этих стран предпринимали усилия к тому, чтобы отвести от себя угрозу агрессии и направить ее на восток с дальним прицелом: столкнуть в смертельной схватке фашизм с большевизмом.
В клубке этих расчетов, противоречий, интриг с началом 1938 года напряженность международной обстановки в Европе еще более обострилась. В Третьем рейхе близилась к завершению беспрецедентная программа вооружения вермахта новейшей военной техникой. Германская военная машина поспешно приводилась в готовность к ведению агрессивных войн. От руководства армией были отстранены все те, кто проявлял нерешительность или несогласие с курсом Гитлера, ориентированным на войну.
Произошла реорганизация военного ведомства: взамен упраздненного военного министерства создавалось Верховное главнокомандование, которому подчинялись три вида вооруженных сил: армия, ВВС и ВМФ. Гитлер объявил себя Верховным главнокомандующим. Из государственного аппарата и дипломатического ведомства были удалены все умеренные элементы. Главой МИДа вместо Нейрата стал И. Риббентроп, бывший до этого послом в Англии. Чувствуя, что политика «невмешательства» позволяет безнаказанно совершать новые акты агрессии, а холодок, который все больше ощущался в отношении Запада к СССР, исключал возможность их совместных действий, руководство фашистской Германии решило приступить к осуществлению первого этапа своей завоевательной программы — объединению всех немцев под флагом «великогерманского рейха». 20 февраля 1938 года в рейхстаге Гитлер заявил, что «более 10 млн. немцев живут в двух государствах, расположенных у наших границ... В интересы германского рейха входит защита этих немцев там, где они не могут сами отстоять свою политическую и духовную свободу»>118. Речь шла о захвате Австрии и Чехословакии.
В Советском Союзе понимали, что захват этих двух стран означает продвижение Германии на восток и, по сути, приближает вермахт к границам СССР. Можно ли было рассчитывать на коллективные действия с Западом для обуздания агрессора? К сожалению, недавний опыт свидетельствовал об обратном.
Это не замедлило сказаться и в австрийском вопросе, который, по существу, был уже предрешен Гитлером и представителями Запада. Еще 19 ноября 1937 года Э. Галифакс, в то время лорд-председатель королевского тайного совета Великобритании (заместитель премьер-министра), в беседе с фюрером дал понять, что в случае, если Германия возьмет на себя обязательство уважать целостность Британской империи, английское правительство готово дать ей свободу рук в Центральной и Восточной Европе, в частности, в отношении Австрии, Чехословакии и Данцига'. Накануне аннексии, то есть 3 марта 1938 года, английский посол в Берлине Н. Гендерсон заверил Гитлера, что его правительство желает установить «основу для истинной и сердечной дружбы с Германией» и считает перемены в Европе вполне возможными, в особенности «умиротворение в Чехословакии и Австрии». Положительно было воспринято и заявление Гитлера о его стремлении «улучшить судьбу немцев в Австрии», защитить их «от угнетения».
