Мутации
Третий путь достижения разнообразия живых существ называется «мутацией». Это просто латинское слово, в переводе означающее «изменение», но в биологии оно используется для обозначения особого рода изменений.
Время от времени в любой группе растений или животных рождается особь, отличная от всех других. Животное может быть альбиносом, с красными глазами и белым волосяным покровом. Оно может иметь какое-нибудь уродство, лишнюю ногу, например. Оно может быть больным, потому что его тело не способно вырабатывать какой-либо необходимой химикат. Или это может быть четырехлистный клевер.
Эти неожиданные изменения являются результатом мутации или непредвиденных изменений в кодах ДНК.
Снова представим себе коды ДНК в виде планов или чертежей для клеток. И вот некто ночью пробирается на фабрику и подменяет один из чертежей. На следующий день фабрика (т.е клетка) производит определенную продукцию неправильно, так как руководствуется неправильным планом, возможно, она вообще не может сделать данную продукцию потому, что чертежи полностью испорчены.
К примеру, животное-альбинос потому белое с красными глазами, что у него утрачена способность производить молекулы цвета или пигмента. Участок ДНК, обычно служащий планом для молекул пигмента, был каким-то образом нарушен. Пигмент не может образоваться, поэтому глаза и волосяной покров этого создания бесцветные.
Большинство мутаций вредны, то есть организм, имеющий искаженные планы, больше подвергнут риску погибнуть или не иметь потомства. Таким образом, природа предотвращает широкое распространение вредных изменений.
Некоторые мутации не вызывают беспокойства потому, что изменяют только какую-то незначительную черту проекта животного или растения. Есть несколько мутаций, которые могут быть полезными. Скажем, мутация, дающая животному белый цвет, может дать ему преимущество на местности, покрытой снегом, врагам будет нелегко его заметить. Темноокрашенные мотыльки живут дольше светлоокрашенных мотыльков того же вида в загрязненной окружающей среде.
Несмотря на то, что большинство мутаций приносит вред организму, эволюционисты доказывают, что одна мутация из ста является полезной. Это маленькое количество полезных мутаций продолжало происходить в группе животных или растений, поддерживаемые естественным отбором. Такие маленькие полезные мутации могут слиться и явиться причиной эволюции.
Это кажется неплохим аргументом, поскольку мутация — это изменение проекта, она — не просто перетасовка внутри набора генов, уже имеющегося в данной группе. Есть хороший шанс для глубокого изменения.