Однако в тот самый момент, когда Клим уже готов был нажать на спуск, Нинка обернулась, должно быть, хотела что-то спросить. Она сразу увидела пистолет и так пронзительно завизжала, что у Клима мороз по коже прошел. Кроме того, Нинка с перепугу, чисто инстинктивно швырнула в него туфлями, и один из острых каблучков с металлическими набойками больно тюкнул Клима по лбу. Он на секунду зажмурился, а Нинка, воспользовавшись этим, истошно визжа что-то нечленораздельное, сломя голову бросилась бежать, плюхая по воде увесистыми ногами.
Дут! — Клим навскид выпалил ей вдогонку, но не попал. Он приложился с двух рук, но чертова кукла как раз в это время споткнулась, бултыхнулась брюхом, и пуля просвистела выше. Клим сперва подумал, что попал, но баба вскочила и побежала дальше. Он рванул за ней и наверняка смог бы догнать, если б внимательней смотрел под ноги. Но он в азарте не заметил, что впереди него из-под воды, клокоча и вспучивая поверхность, вырываются пузырьки болотного газа. На метр бы правее ногу поставил — ничего бы не случилось. Но он скакнул туда, к этим зловещим пузырькам…
Ш-шух! — и Клим по колени ушел в зыбучую трясину. Сгоряча рванулся, заворочался, затолок это месиво ногами — и погрузился по пояс. А Нинка убегала, не оборачиваясь, под ней, сукой, ничего не проваливалось!
— Стой! — заорал Клим отчаянно, ворочаясь в грязи. — Стой, лярва! Помоги!
Черта с два она остановилась бы! Нинка влетела куда-то в камыши и скрылась из виду, до Клима долетали только плеск воды, треск и шуршание стеблей, через которые ломилась перепуганная баба.
А Клим уже ушел в топь по плечи, судорожно пытаясь выдернуть из липкого ила хотя бы руки. Но чем больше барахтался, тем глубже уходил в грязь. Так у него и по жизни было…
Когда вода, перемешанная с илистой жижей, оказалась на уровне губ, Клим инстинктивно задрал голову и глянул в мутно-серое, затянутое облаками небо, по-прежнему моросившее мелким дождем.
«Боже! — мысленно заорал Клим. — Если ты есть, спаси!»
Но то ли небеса были глухи к воплям души закоренелого грешника, то ли там, как учит нас материалистическая философия, вообще ничего не было, окромя опиума для народа. Клим еще раз судорожно дернулся, глотнул воздуха, и топь поглотила его с головой. На сомкнувшейся над его макушкой поверхности болота поднялись несколько воздушных пузырьков, поплавали несколько секунд — и лопнули.
Епиха и Шпиндель уже прошли нелегкой дорожкой через камыши, сумев не начерпать воды в сапоги, хотя местами она доходила до середины икр. Шпиндель не раз охал, утверждая, что они сбились с правильного пути, но Епиха свирепо рычал: «Заткнись, верно идем!» — и продолжал движение по своим приметам. Худо-бедно, но они добрались до того самого озерца, которое находилось в середине заболоченной старицы. Строго говоря, озерцо это было частью той самой заросшей камышом протоки, о которой уже упоминалось. Просто в этом месте протока делилась на две, обтекая небольшой бугорок-островок — по сути дела, большую кочку, вокруг которой росли камыши, а посередине, прочно вцепившись корнями в этот клочок почвы, росло несколько деревьев. Одно из этих деревьев все же не удержалось и рухнуло поперек правого рукава протоки, обтекающего островок. Корни его продолжали оставаться на островке, а крона переплелась с камышами.
