Кровью и силой шел Миндовг к власти. По словам волынского летописца, «нача избивати братью свою и сыновце свои, а другая выгна с земли и нача княжети один во всей земле Литовской». Устраняя противников, Миндовг постепенно становился властителем крупной территории. Хитрый и коварный, когда нужно попиравший любые принципы, он был серьезным противником и для внешних врагов, и для внутренних. «Никакое злодейство не могло остановить его: где нельзя было действовать силою, там он сыпал злато, употреблял обман», отмечали хронисты тех лет. Миндовг был человеком своего времени, впрочем, как и многие литвины, воинственные и жестокие. По словам папского посла к татарам Плано-Карпини, проезжая землями Западной Руси он во все продолжение пути находился в беспрестанном страхе перед литвинами.
Чёрная Русь с городами Волковыск, Новогродок и Слоним вошла в состав владений князя Миндовга в 40-е годы XIII века, а в 1253 году он короновался как «король Литвы». При этом многие считают, что Миндовг был пруссом и что его пригласили на княжение в Новогродок добровольно. Как бы то ни было, укрепившись в Новогродке, он сумел завоевать соседние земли Чёрной Руси. А далее, опираясь на их потенциал, подчинить племенные союзы литовцев, аушкайтов, ятвягов и жмуди. Вскоре к ним добавились еще разрозненные тогда полоцкие земли — княжества Полоцкое, Друцкое, Витебское и другие. Пользуясь слабостью Руси после татарского нашествия, Миндовг также попытался овладеть Смоленском. Литовские отряды заняли Торопец, совершали набеги на Торжок и Бежецк, подошли к границам Владимиро-Суздальской Руси. После ответных действий смоленских дружин часть территорий была освобождена, но в Полоцке закрепился племянник Миндовга — литовский князь Товтивил.
Таким образом, на севере и западе государство Миндовга должно было противостоять экспансии крестоносцев, продолжавших захваты литовских земель и покорение других народов Прибалтики. На востоке каким-то образом надо было нейтрализовать русские княжества, Новгород и Псков, которые незамедлительно отвечали на набеги литвинов и подвластных им балтов. Наконец, на юге и юго-западе проходило становление могучего противника в лице Галицко-Волынского княжества, претендовавшего в том числе на земли Чёрной Руси. Решая эти задачи, Миндовгу пришлось противостоять наиболее сильным в то время русским князьям — Даниилу Романовичу, князю Галицкому и всей Галицко-Волынской Руси, а также Александру Невскому. Правда, и тот и другой склонялись больше к миру, чем к войне.
