— Пусть отдохнет, — сказал я Федьке.
— Ты что, не знаешь ее? Так и вцепится в космы…
— Тогда пошлем за водой.
— А ведь дело! — согласился Федька и вдруг прохрипел: — Воды… Пить… Принеси, Фенька.
А пресная вода была далеко, за километр от нас, под горой.
Когда Фенька возвратилась с флягой, вся наша тара была наполнена солью. Небо над лиманом и сам лиман уже розовели. Вереницы добытчиков соли потянулись в город белесой береговой тропой.
Я шел и думал: вернусь домой, брошу корзину с солью к ногам матери, и мать, которая уже давно не улыбалась, улыбнется…
Но впереди самое трудное — дорога домой. Мы еле передвигали ноги. Я видел по крепко сжатым губам Федьки, что даже ему тяжело, а он был вдвое сильнее меня. А Фенькины щеки то и дело округлялись, словно она трубила в трубу. В ушах звенело. «Иди, иди, иди! — приказывал я самому себе. — Иди, не останавливайся!»
— Кажется, перебрали, — сказала Фенька.
— Помалкивай! — заворчал Федька.
«И вправду перебрали», — хотел заявить и я, но, увидев строгие Федькины глаза, промолчал и, собрав все силы, зашагал быстрее.
Но голова кружилась. «Соль в платочке, соль в мешочке, — ни с того ни с сего начало выстукиваться в голове, — соль в корзинке, соль в ботинке, соль в кармане, чемодане…» Я трижды сплюнул в левую сторону, но ритм песенки сделался еще назойливей.
— Отдохнем, — заговорщицки подмигнув мне, сказала Фенька.
Я с благодарностью поглядел на нее. Теперь я нисколько не жалел, что мы взяли Феньку с собой. Она оказалась ничуть не хуже мальчишки. И вдруг даже стала красивой. В ее серых чуть раскосых глазах, казалось, трепетали золотистые мотыльки.
Неожиданно впереди прогремел выстрел. Какая-то женщина дико вскрикнула:
— Ой, голубки, облава! Да что же это такое? Ведь разрешили…
Она выбросила содержимое своего мешка на землю и принялась топтать соль ногами.
Люди бросились кто куда: одни к развалинам дач, другие вбежали в лиман. Там они подняли над водой мешки с солью и замерли, сливаясь с вечерними сумерками.
Нам также надо было бежать, прятаться, спасать соль, но мы трое, как галчата разинув рты, остались одни на дороге. Прямо на нас, вся в пламени заката, летела тачанка. Ее возница, скуластый парень в матросской тельняшке, нещадно бил рыжую кобылу прикладом карабина и злобно на нас орал:
— Стой вы, лиманские гады, стой, говорю!..
Он остановил тачанку, спрыгнул на землю и приказал:
— Положь!
— Чего там положь? — спросил побледневший Федька.
— Ее, мамочку, соль. Приказано реквизировать…
