Наконец машина пересекла границу запретного круга и помчалась к лагерю, расположенному на краю ямы. В клубах пыли, освещенных пламенем, машину сильно заносило в стороны. Они вышли из машины и прижались к колеблющейся земле позади нее. Казалось, что они стояли на краю действующего вулкана. Лагерь превратился в развалины. Палатки попадали и разорвались, склады с запасами были разрушены, обломки оборудования были разбросаны вокруг. Джеффа, Тома и Билла нигде не было видно; очевидно, они спаслись бегством.
А напротив них, около края Пасти Дракона, прямо около лестницы был припаркован лимузин президента. "Он здесь, все нормально!" - закричал доктор Купер. Охваченные ужасом, они все же вышли из-за джипа и побежали по краю пещеры к лимузину. В нем никого не было. Они увидели следы ног шофера президента, ведущие к горе; расстояние между следами указывало на то, что он бежал как сумасшедший. Что касается президента, то его следы вели прямо к лестнице. В это время он был в самом низу. Джей закричал, пытаясь перекричать рев ветра и вой Пасти Дракона:
- Что мы будем делать?!
Доктор прижался к нему и прокричал в ответ:
- У нас нет выбора. Мы должны спуститься вниз вслед за ним. Мы должны пройти через это.
Затем он прокричал старику:
- Вы можете уйти в безопасное место и подождать нас, если желаете,
Старик, весь дрожащий от страха, согласно закивал головой:
- Это было бы лучше всего. Я могу остаться наверху и молиться нашему Богу.
Он быстро обнял их, а потом побежал в пустыню на безопасное расстояние.
Доктор Купер, за которым следовали Джей и Лайла, подошел к краю ущелья и посмотрел на головокружительный, пугающий вихрь красного, ярко светящегося дыма и пыли, которые быстро поднимались кругами по стенам Пасти Дракона, подобно циклону. Лучшего названия, чем Пасть Дракона, придумать нельзя было, и сейчас казалось, что она жаждет поглотить их.
Лестница была сделана крепко, и поэтому она сохранилась. Они подошли к ней, схватились за поручень и стали спускаться вниз по одному, друг за другом, лицом к стене, цепляясь изо всех сил; ревущий ветер трепал их одежду и волосы, пыль и осколки, как гвозди, кололи им кожу.
Один шаг вниз, еще один, еще. Порой ветер хлестал их со всех сторон и бросал на скалы. Они прижимались к веревке и друг к другу, с трудом прокладывая дорогу вниз, в самое сердце пещеры, Пасть Дракона, казалось, дышала. Ветер дул импульсами, сначала неистовый и горячий, потом не такой суровый; затем еще одна струя воздуха поднималась снизу, почти обжигая их.
