Каждый раз, открывая глаза и выпутываясь из перекрученных простыней, Сэм Тайлер опять напоминал себе, что он в 1973 году. На другой планете, вдали от дома.
Телевизор пронзительно завыл, и на заставке перед настроечной таблицей появилось пустое пятно на том месте, где определенно должна была стоять маленькая девочка.
Сэм развернулся. Вот она - Девочка с Заставки. Она стеснительно улыбалась, протягивая ему крошечной ручкой ветку омелы.
Сэм забрался подальше на кровать - было в ее улыбке что-то, что тревожило его даже сильнее обычного.
И этот запах! Что это за запах? Сильный, насыщенный, с ноткой гари. Девочка с Заставки не сводила с него глаз, держа веточку омелы над головой.
И вдруг завопила во всю мощь прямо в лицо Сэму, отчего тот вздрогнул и вцепился в одеяло.
- Ррроооождеееествоооо!
В дальней части Манчестера улицы были ограждены рифлеными листами железа и колючей проволокой.
"Форд Кортина", пролетев по задворкам, остановилась, круто развернувшись и скрипя шинами. Сэма тряхнуло на ремне безопасности - он единственный в этой машине заботился о том, чтобы пристегивать его. Снова донесся из радиоприемника рев Нодди Холдера: - Ррроооождеееествоооо!
Из машины выбрался старший детектив-инспектор Джин Хант, дерзко зажав в зубах длинную тонкую "Панателлу".
Он зашагал к грязному тупику, где его уже ожидали сержант Рэй Карлинг и констебль Крис Скелтон.
Сэм поглубже запахнул свой кожаный пиджачок и последовал за ним. Почему здесь, в 1973, декабрьский ветер кажется таким холодным? Или просто где-то там, на койке отделения интенсивной терапии, Сэм умирает, и температура его тела неуклонно снижается?
Крис и Рэй охраняли тело. - Санта-Клаус, - оповестил их Крис. - Мертвый, как Брюс Ли. С простреленными яйцами. Совсем не как у Брюса Ли, - добавил он совершенно бесцельно.
- Ну и мерзость, - проворчал Джин, подтолкнув труп в красно-белой одежде носком туфли из лакированной кожи с бахромой. - Ладно, ребята, повяжите, как обычно, наших рождественских эльфов.
Сэм осмотрел тело, поморщившись при виде сгустившейся вокруг огнестрельной раны крови.
- Личность установлена, Рэй?
- Красный колпак, длинная белая борода, последний раз его видели спускающимся с криками хо-хо-хо во двор на летающих санях. Какие тебе еще приметы нужны, босс?
Сэм пожал плечами. - Ну, в его мешке должно было быть что-то, что кому-то чертовски потребовалось.
- Экшн-мэн с руками-хваталками, - Крис, кажется, даже не шутил.
- Что бы там у него ни было, кому-то очень не терпелось отстрелить ему побрякушки, чтобы получить это, - сказал Джин. - Свидетели есть?
