— Я посмотрю, что можно сделать. Оружие хоть нам подготовили?
— Ты не видел местных арбалетов. Лучше взять свои. И мечи не забыть.
— Там же древок шестнадцать до пола.
— А то ты прыгать не умеешь.
Они замолчали. Стояла глубокая ночь, и только сверчки тянули свою бесконечную песню. Четвёртый смотрел в потолок, думая о прошлом. Императорские службы уже не в первый раз проворачивали такой сценарий: дождаться собрания глав племён какой-нибудь территории и потом всех перебить, как цыплят. С сожалением Страж был вынужден признать, что история никого ничему не учила: будь то Короли Вересковых Холмов, вожди Горных семей или текущие Князья Равнин — мелкие правители буквально дрожали над своими глупыми традициями, ставящими под угрозу их жизни, безопасность и благополучие их народов. Пора бы уже всем мелким правителям научиться не собираться большими уязвимыми группами. Все эти дурацкие правила насчёт того, чтобы не приходить с оружием на встречу и в таком духе… Но нет, время от времени где-нибудь опять случалась очередная резня, и Империя ещё немного увеличивала своё влияние.
— Давно никого не убивал, — вдруг признался Третий. — Каждый раз надеюсь, что этот — последний. И каждый раз ошибаюсь.
— К такому нельзя привыкнуть, — согласился Четвёртый. Уж он-то знал.
План пришлось менять ещё несколько раз, но это были уже незначительные правки. Наконец два дня прошли, и томительное ожидание закончилось: утром князья начали прибывать в форт. Стражи заняли свои места ещё на рассвете: при гостях забраться незамеченными на стропила им бы уже не удалось. Лежать на балке без движения несколько часов было тяжело, но совет уже вот-вот должен был начаться, и Четвёртый подобрался, как хищник перед прыжком. Он чувствовал себя натянутой тетивой, готовой отправить врагам смерть в любой момент. Осталось совсем чуть-чуть. Третий рядом едва слышно шевельнулся — от долгой неподвижности затекали руки и ноги. Четвёртый и сам уже разминался несколько раз, когда в зале никого не было. Сейчас внизу гремели отодвигаемые стулья: члены межплеменного совета рассаживались по местам. Если бы кто-нибудь из стражей даже чихнул — никто бы не услышал. Председатель поднял руки, призывая всех к тишине.
— Итак, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить предложение Империи, — начал он не по протоколу сразу перейдя к делу. — Обеспечить беспошлинный провоз шерсти и нивелировать правила прохождения племенных границ для военных Империи.
