Не то чтобы один-другой промах имел большой вес. Промажет, скажем, «великое пламя», и это станет всего лишь одной стрелой из восьмидесяти, подобную дыру с лёгкостью залатают стоящие позади.
Но случается, что промах ударит по сердцам стреляющих, и словно проклятие упадёт на бойцов – они перестанут попадать вовсе.
Поражение мишени, учили Тенки, достигается путём слияния. С луком, с мишенью, со стрелами. С самим залом и мёртвым молчанием за спиной, со взглядами соратников.
Четыре стрелка превращаются в один механизм, сражаются не друг с другом и даже не с огнём. Сами с собой. Бойцы не смотрят по сторонам, только перед собой.
Невидящий взгляд пробегает по перекрестью лука и стрелы, проверяет, в порядке ли тетива. Двигаясь по стреле, направленной в сердце мишени, находит цель. И не отпускает.
Пока продолжение взгляда – стрела – не поразит маленький бело-красный кружок.
– Ли! – кто-то осторожно дотронулся до плеча Тенки.
Эвите Ллайне, сокурсник. Тенки определили с ним в пару – наблюдать за мишенями и вытаскивать стрелы. Их черёд приходился как раз на второй заход.
– Наша очередь сразу после этого, – громким шёпотом напомнил Эвите.
Тенки кивнул и поспешил вернуться к наблюдению.
«Дым» уже застыл в напряжении, прямым телом образуя вертикальную сердцевину своего лука. Руки его чуть заметно дрожали.
Не замечая боли, Тенки закусил нижнюю губу.
Выстрел.
Тихий глухой удар.
Песок.
Стрела вонзилась в песок, в землю, насыпанную валом. Гневно дрожала, успокаиваясь.
Промахнулся...
Тенки опустил глаза, уставился в пол. Почему-то казалось невежливым смотреть сейчас на бойца. Словно этим смакуешь его огорчение от провала.
Послышался шорох, двинулись тени – «дым» сошёл с позиции, встал рядом с соратниками.
Зашевелился «пепел», вытягиваясь стрункой. Натянул лук.
С промахом «дыма» почти кожей ощутимое напряжение в зале чуть спало. Полного «венца» не будет, и можно уже не надеяться. Не бояться неизбежного промаха, не ждать его.
И «пепел» действовал красиво, ловко. Облегчённо. На нём больше не лежала ответственность обязательно попасть, ведь всё равно полного «венца» не достичь.
Выпустил стрелу, пронзил натянутую ткань мишени. Заставил пламя вылететь и опасть ярко-рыжими лепестками.
Грянули аплодисменты.
– Верно! – крикнул зал.
Эх, всё-таки это было прекрасно. Даже если «венец» не получился идеальным.
Но это только первый заход. Всего их пять.
– Ли, пойдём!
Быстро, пока стрелки не подготовились к новому выходу, Эвите и Тенки помчались по узкому коридору с натянутой вдоль поля сеткой – необходимая предосторожность во избежание несчастных случаев при стрельбе.
