Овер Верьес сидел вторым от окна, взгляд выхватил его лицо и сосредоточился на знакомых чертах. Но заговорил с Тенки другой:
– Тринадцать лет, да? Деревня Аксе?
Подросток метнулся глазами к говорящему, увидел благородного вида старика с белыми коротко подстриженными волосами. На лбу у старика красовалась кожаная лента с повторяющимся красно-зелёным узором, на груди, на бежевой просторной блузе – оранжевато-жёлтое ожерелье. Это ожерелье сразу притянуло взгляд Тенки, заставив нечаянно сглотнуть: крупные переливающиеся бусины были живыми, в оранжевой глубине мелькали коричневые тени, заманивая и завораживая.
– Да, – усилием воли выдернув себя из отупляющего созерцания, поторопился ответить Тенки.
– Вы знаете, что для поступления в магическую школу необходимо сдать экзамен, – старик, похоже, не ждал ответа, говорил привычные формулы. – Вы подтверждаете, что уже два года несёте ответственность за возможное выполнение магических действий, могущих нанести вред окружающим. Вы желаете развивать ваши магические таланты на пользу королеве и государству.
Не зная, что ответить, Тенки ограничился подтверждающим кивком.
– Итак, – старик откинулся на спинку кресла. – Мы начинаем экзамен.
В ту же секунду раскрылись двери в стене слева – а он и не заметил, что там были двери, – вбежали двое молодых парней, втащили столик, покрытый белой скатёркой.
Столик прикатили к Тенки, установили перед ним, опуская опоры на ножные колёсики. Подросток с любопытством вытянул шею, стараясь, однако, чтобы действие это не было сочтено невежливым, на всякий случай сделал почтительный вид.
На столе в полном беспорядке лежала куча вещей: длинное переливчатое перо неизвестной птицы, тупой на вид, но симпатичный кинжал, красивых оттенков камешки – вот бы Алли сюда, за шиворот не оттащили бы, – два серебряных браслета, невзрачная статуэтка в виде ящерицы из неизвестного материала и ещё добрый ворох других безделушек.
Статуэтка выглядела загадочной. Тенки бы с удовольствием рассмотрел её поблизости, но в следующий миг заметил кое-что поинтереснее.
– Задание первое, – начал старик, – вам надо...
Тенки слушал вполуха, привлечённый ясно различимым пульсированием от простого, обыденного на вид медного ключа на самом краю столика. Биение ключа отдавалось в висках, медленное, размеренное; успокаивало.
– ...среди предметов перед вами такой, каковой обладал бы магической сущностью, – скучным голосом продолжал старик, но Тенки уже почти не слышал.
