— Ведите.
Кляпа не сказал Шулятикову ни слова. Глядя на широкую спину уходившего друга, все еще чуя боль в руке от его пожатия, думал: «Худая смерть для партизана, паскудная. Я бы так умирать не согласился.. Не согласился? — Кляпа горько улыбнулся. — Будто меня спрашивать стали бы!»
Из задумчивости вывел его Костюков, тоже смотревший вслед неустрашимому партизанскому командиру.
— Если б Шулятиков был рабочим, он не совершил бы этого преступления.
Кляпа резко повернулся к Костюкову и сказал зло:
— Много ты понимаешь! Васька был партизанским большевиком...
Назначили Никифора Кляпу во второй батальон первого советского полка. Батальон только что вернулся с фронта на короткий срок и расположился в станционных бараках.
Получив обмундирование и поставив к стене принесенную отделенным командиром винтовку, Никша, разбитый переживаниями дня, едва дождался отбоя. А в два часа ночи отделение подняли. Шагая в первой шеренге, Никша недовольно думал: «В регулярных хуже. Стоим в тылу, а подняли в этакую рань».
Остановились у какого-то длинного и низкого белого здания без окон. «Наверное, склад», — соображал Кляпа.
— Первая шеренга, три шага вперед! Арш! — услышал он команду и вместе с товарищами продвинулся вперед. Не заметил, как из подвальных дверей вышли трое и стали позади, между шеренгами.
Чавкая сапогами по грязи, отделение прошло станционный поселок, редкий лесок, широкую поляну...
В конце поляны поднимался невысокий холм, за ним дымилась туманом река. Отделение встало.
«Вот тоже, гоняют», — досадливо подумал Кляпа и, оглянувшись, обмер.
— Васька! — вскрикнул он, холодея.
От знакомого голоса Шулятиков вздрогнул, и взгляд его встретился с обезумевшим взглядом Никши.
— Как же ты, Никша, попал на... такое дело?.. — недоумевающе спросил он.
— Кляпа, в строй, — услышал где-то далеко Никша и в тот же миг почувствовал на плече чью-то тяжелую руку.
— А ну, пусти, — рванулся он.
— Никша, — услышал Кляпа надтреснутый басок Шулятикова. — Иди в строй, ведь мы с тобой еще вчера простились.
— Васька... Как же я... стрелять в тебя... буду?! — схватил друга за руку Кляпа.
— По команде, Никша, — насмешливо и зло ответил Шулятиков.
Никша ссутулился, молча встал в строй. Раздалась команда, четко простучали мимо шаги, и Никша увидел вдруг на вершине холма, в багровеющем восходе, Шулятикова.
— Никша, возьми кольцо, на память жене отдашь...
Неуверенной, качающейся походкой подошел к Шулятикову. Принимая кольцо, прошептал, обрадованный своей хитростью:
