Так странно рассказывать эту историю, потому что меня и «жертвой»-то вроде не назовешь. Во всяком случае, я бы никогда не подумал, что могу ею стать. Я живу в большом доме в пригороде — купил его после того, как несколько лет назад очень выгодно продал свою сантехническую фирму. Вообще-то в этом районе я живу уже 25 лет, но раньше у меня был домик поскромнее. Я разведен, но часто вижусь со своим сыном-подростком, Чарли, и у меня есть прелестная подруга Элси, она меня немного моложе. Мне всегда есть с кем выпить и поболтать в местном пабе — у меня здесь много приятелей, мы все любим поиграть летом на свежем воздухе в крикет.
И вот, казалось бы, чего еще надо, живи и радуйся, — но я все равно клюнул на приманку мошенника. Долгое время я искренне считал Роберта своим другом. И даже сейчас не могу до конца поверить, что он только притворялся. Выглядело это слишком правдоподобно.
Роберт приехал в наш поселок три года назад. И сразу же произвел на всех грандиозное впечатление. Во-первых, он арендовал один из самых больших домов в округе. Во-вторых, он прикатил на шикарном винтажном «бентли». В-третьих, он в первый же вечер пришел в паб и угостил всех выпивкой за свой счет. Там сидело всего человек 20, но все равно жест был широкий. Меня самого там не было, но потом я узнал, что он весь вечер приставал с разговорами к Бетти, нашей барменше, — да так ее уболтал, что та выложила ему все местные сплетни: кто есть кто и даже кто с кем в каких отношениях. Как я понимаю, тогда он и узнал, что я в поселке не последний человек, и решил во что бы то ни стало со мной подружиться.
Мы впервые встретились на летнем празднике. Он представился и вручил мне бокал Pimm's (марка крюшона — традиционного английского алкогольного напитка на основе вина и фруктовых соков. — Пер.) Должен признать, что мгновенно попал под его чары. Для своего возраста он выглядел на удивление хорошо, к тому же был очень неплохо одет — в костюм из жатого льна. Он представился частным инвестором, сказал, что вкладывает деньги в недвижимость и потому и оказался в наших «девственных» краях. По его словам, сразу купить здесь собственность он не решился, ему для этого нужно немного осмотреться — поэтому он для начала взял дом в аренду. Кстати, до недавнего времени все мы нисколько не сомневались, что он действительно выложит пару миллионов за то, чтобы поселиться где-нибудь рядом с нами. А еще он признался, что хотел со мной познакомиться, потому что, по слухам, я знаю это место как свои пять пальцев — и ему как раз очень бы пригодилась моя помощь.
