В конце 19 — начале 20 вв. в Н. З. происходил быстрый рост капитализма, который возник и развивался как «филиал» английского. Вследствие засилия в Н. З. английского капитала страна превращалась в аграрно-сырьевой придаток Великобритании (производились в основном шерсть, мясо, масло, предназначенные для сбыта в метрополии). В 1907 Н. 3. получила статус доминиона. К этому времени население достигло 1 млн. чел. В 1916 завершился процесс организационного оформления Лейбористской партии Н. З. В 1-й мировой войне 1914—18 Н. З. участвовала на стороне Великобритании. Её войска в составе британской армии сражались во Франции и на Ближнем Востоке. После войны Н. З. получила мандат на бывшей германской колонии Западного Самоа и (совместно с Великобританией и Австралийским Союзом) на Науру.
Под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России усилилось рабочее движение в Н. З. В 1921 была основана компартия Н. З. В 20-е гг. происходил процесс становления Н. З. как самостоятельные капиталистические государства. В соответствии с решениями имперской конференции 1926, закрепленными Вестминстерским статутом 1931, Н. З. получала право на полную самостоятельность во внешних и внутренних делах. Однако до 2-й мировой войны 1939—45 метрополия контролировала все внешне-политические сношения доминиона и оставалась «ответственной за его оборону». В 1938 на долю Великобритании приходилось около 85 % экспорта и 50 % импорта Н. З. Полная зависимость экономики от внешнего рынка обусловила для Н. З. особую остроту мирового экономического кризиса 1929—33. Число безработных к 1932 превысило 80 тыс. чел. В начале 30-х гг. возникло полуфашистское движение («новозеландский легион»). В 1935 победу на выборах одержала Лейбористская партия (оставалась у власти до 1949), выдвинувшая программу стабилизации экономики, расширения социального обеспечения, «перераспределения» национального дохода. Победе лейбористов в значительной степени способствовало то обстоятельство, что т. н. Национальное правительство (1931—35) в годы кризиса в значительной мере себя дискредитировало. Испытывая постоянное давление «снизу», лейбористское правительство осуществило ряд мероприятий, способствовавших некоторому улучшению положения трудящихся (развитие системы социального страхования, создание государственной службы здравоохранения и др.). В период между двумя мировыми войнами в основном завершился процесс складывания новозеландской нации, начавшийся на рубеже 19 и 20 вв.
