В пятницу утром королева пригласила ее после совещания в свой кабинет. Бывший мамин — все было на своих местах, но и все уже было другим. И там, дождавшись, пока уйдет секретарь, принесший им чаю, предложила:
— Ани, я до Полининой свадьбы уезжаю на Север, по военным частям. Конечно, надо бы дождаться лета, но эти люди оставались нам верны в смутные времена, и надо выразить им признательность и уважение. И так времени много прошло, пора уже. Останешься здесь пока наместницей? Вряд ли у меня там будет время решать срочные дела, а я с ужасом думаю, что когда вернусь, меня будет ждать куча работы.
Она серьезно и спокойно ждала ответа. И очень не хотелось сбивать ее настрой — и надо было. Потому что наместничество де-факто означало бы ее отстранение от дел.
— У тебя есть Минкен, Вась, — сказала Ангелина. — Он же справляется?
— Справляется, — подтвердила королева. — У меня нареканий нет, мне кажется, он вообще куда больше меня работает. Но ты — часть семьи.
— По сути я никто, — Василина нахмурилась, собралась что-то возразить, — подожди, Василина. Не обижайся, послушай меня. Ты прекрасно справляешься, вокруг тебя достойные помощники — я в этом убедилась. Не нужно обижать Минкена, его преданность стоит не меньше, чем верность северян. Да и знаний, и опыта у него, признай, куда больше, чем у меня. Практического опыта, не теоретического. Ты думаешь, я не могу наломать дров? Вся разница между мной и тобой — в образовании, а этот пробел закрывается быстро. На практике. Практику не заменит ничто.
Сестра слушала ее, хмурясь. Затем неохотно кивнула, вздохнула.
— Я совсем ведь не поинтересовалась, чего хочешь ты, Ани, — произнесла она покаянно. И взглянула с неожиданным сочувствием — хотя откуда ей бы знать о том, что съедает старшую принцессу изнутри? — Прости меня. Я так обрадовалась, что ты со мной, что решила свалить на тебя все подряд. Но ты права. Ты ведь…ведь не будешь со мной всегда, Ани? Выйдешь замуж…
— Я пока не собираюсь замуж, — резче, чем нужно, ответила Ангелина и снова увидела этот сочувственный и проницательный взгляд. — Нет, Васюш, — на незаданный вопрос нужно было ответить, — кроме тебя еще есть младшие. Каролина.
Сестра снова кивнула. Каролинка практически не отлипала от Ангелины после ее возвращения.
— Но она вырастет, сестричка. До окончания школы четыре неполных года. Что тебе останется потом?
— Я что-нибудь придумаю, — убежденно сказала старшая сестра и захрустела сладкой булочкой. Вася беспокойно посмотрела на нее, но ничего не сказала — тоже потянулась за выпечкой. Некоторое время в королевском кабинете стоял весьма невеличественный хруст. Сестры молчали, раздумывая каждая о своем.
