Перепуганный парень хотел было выскользнуть в дверь, но змея завела с ним разговор и сказала:
— Не бойся, юноша! Останься, я тебе ничего не сделаю!
Парень задрожал, как осиновый лист, однако послушался и остался в комнате.
Тогда змея спросила:
— Как ты сюда попал и чего ты ищешь?
Рассказал парень, что его сюда привело, и змея, якобы, выслушала его со вниманием.
— Охотно дам я тебе самую тонкую и красивую рубаху, если прослужишь у меня год. Есть и пить будешь вдоволь, а работа тут совсем легкая: ты должен всего-навсего купать меня раз в день, потом снова укладывать спать на этот стул.
Обдумал малый это дело и, поскольку змея говорила с ним так ласково, ответил ей:
— Мне все равно, где жить, лишь бы добыть хорошую рубаху. Ладно, останусь!
Ну и житье началось у парня! Пил он и ел, что ни захочется, купал каждый день змею и укладывал ее на стул. И так наконец привязался к змее, как привязывался бывало дома к щенку или жеребенку.
Так прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня со службы! Год кончился, и мне надо вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Возьми в кладовой из шкафа свое жалованье — тонкую рубаху! — ответила змея.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа рубаху и пустился в путь.
Возвращается он, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но когда он вынул из-за пазухи свою, братья испугались, потому что такой тонкой и красивой рубахи никто еще не видывал. Отец сказал:
— У меньшого сына самая красивая рубаха, не иначе как ему и быть моим наследником.
— Нет-нет, — закричали старшие, — так не годится! Испытай нас еще раз!
— Ладно, — сказал отец, — даю вам еще год сроку. Кто через год принесет мне самого вкусного хлеба, тому и быть моим наследником. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Отправились они снова в дорогу. Старшие братья поспешили в город, младший опять побрел в лес. Отыскал он свою прежнюю тропку, зашагал по ней в чащу. Вошел в дом и сразу — к змее.
Но теперь змея стала серебряной, стала еще красивей и больше, чем прежде.
Малый поздоровался и рассказал ей, что опять привело его сюда.
— И самый вкусный хлеб ты сможешь получить, если прослужишь мне год. Работа легкая: ты должен всего-навсего купать меня два раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
Малый решил: «Мне все равно, где жить и кому служить, лишь бы принести домой самый вкусный хлеб! Останусь тут!»
Снова зажил парень на славу. Кормят-поят вдоволь, а работа легкая.
