К началу Первой мировой войны для нескольких ведущих индустриальных стран ускоренное развитие тяжелой промышленности как основы индустриализации завершилось. Технологической зрелости в начале
XX в. достигли несколько передовых стран — Великобритания, Германия, Франция, США, Бельгия. «Эпоха угля и стали» в этих странах закончилась.
На путь ускоренной индустриализации стали в конце XIX — начале XX в. также Россия, Швеция, Италия, часть Австро-Венгрии, Канада, Япония.
В то же время развитие тяжелой промышленности оставалось важным для многих государств мира вплоть до второй половины XX в. В некоторых странах индустриализация в XIX в. еще не начиналась. Они осуществляли «догоняющее развитие» уже в XX в. Модернизация в них проходила в условиях, когда в ряде ведущих стран уже сложилось индустриальное общество.
В начале века в передовых странах промышленное производство уже преобладало над сельскохозяйственным. Сельское хозяйство также постепенно становилось одной из отраслей индустриального производства благодаря применению новой техники, тракторов, удобрений. В начале века из села шел огромный отток населения в города. Выходцы из деревни пополняли прежде всего ряды рабочих. Главным вектором исторического развития индустриального общества стало увеличение числа занятых в промышленности и сокращение работников в сельскохозяйственном производстве.
Число занятых в промышленности в Великобритании, а затем в США и Германии уже в начале XX в. превысило численность работающих в сельском хозяйстве. Великобритания была впереди всех — 9% населения было занято в сельском хозяйстве в 1911 г. Этот важнейший показатель степени индустриализации страны был иным для Франции и Италии, где большая часть населения продолжала работать в сельском хозяйстве (43% населения во Франции). Около 80% населения России жило сельскохозяйственным трудом.
Бурный рост городов и городского населения (урбанизация) был характерен для всех стран, в которых происходило формирование индустриального общества в начале XX в. В 1880 г. в Европе насчитывалось 8 городов с населением свыше 1,5 млн человек, а в 1914 г. их число увеличилось до 29. Быстрый рост городов происходил и в США. Именно городские жители составляли основную массу покупателей товаров индустриального общества.
Начало массового производства промышленных товаров, концентрация производства и капитала, усиление регулирующей роли государства в экономике и особенно расширение социальных функций государства стали в начале века наиболее важными чертами развития индустриального общества.
