Тоталитаризм, согласно значению самого термина (тотальный — это всеобщий), выступает за всеобщность, тотальность государственного регулирования. Экономической основой поглощения тоталитарным государством гражданского общества является замена рыночных отношений государственным планированием и распределением. В этом случае частная собственность настолько ограничивается, что исчезает как основа личной свободы.
Тоталитарное государство предполагает нераздельное политическое и государственное руководство страной со стороны однопартийно-бюрократической верхушки. Поэтому в политической области тоталитаризм означает уничтожение режима либеральной демократии, выборных институтов или сведение их к пустой формальности, поглощение гражданского общества государством.
В области идеологии тоталитаризм насаждает единомыслие, нетерпимость к иным взглядам, культ вождя.
Между тем идеология и политика тоталитарных режимов в 1930-е гг. имели ряд отличительных черт в отдельных странах.
Так, германский фашизм (нацизм) отличала, кроме тотального государственного регулирования, прежде всего крайняя форма национализма и антисемитизм, которые оправдывали уничтожение «неарийских народов», а также особая агрессивность и стремление к завоеванию «жизненного пространства», обеспечение безопасности для своего народа за счет других.
В меньшей степени крайности национализма и антисемитизма были характерны для Италии, Испании и Португалии. В этих странах на массовое сознание традиционно оказывали большое влияние католическая церковь и христианская идеология. В Италии и Испании особенностями фашистских режимов были использование корпоративистских идей и вертикальное корпоративное, неизвестное ранее устройство государства. Корпорации (в Испании — синдикаты) создавались снизу доверху, объединяли различные слои населения, включая предпринимателей, и подчинялись вождю.
Тоталитарный социализм (сталинизм), созданный большевиками в СССР, полностью подпадает под характеристику тоталитарного режима. Отличительными чертами этого режима являются государственная собственность и государственное плановое регулирование всех сторон жизни общества, полное искоренение частной собственности, уравнительное распределение, лозунги интернационализма, массовые репрессии.
Характерно, что все тоталитарные режимы утверждались в условиях острых политических кризисов, партийных междоусобиц, ослабления демократических институтов и дезориентации широких масс населения.
