Но вернёмся к нашим героям. Колонна выступила по направлению к южному валу кратера. Лёгкая нервозность обоих командиров, Алекса и Силача, передалась всем. Даже без учёта угрозы новых нападений путешествие отныне становилось ещё более трудным. Прежде всего, предстояло спуститься в кратер.
Объехать кратер поверху? Грубые намётки маршрута, полученные Силачом от лейтенанта-десантника, не предполагали подобной возможности. У Алекса, естественно, путь до Каналграда был проложен с большей деталировкой, но и он вёл только через кратер. Разведчики, будь они в одиночестве, могли бы решиться проверить давно или вообще нехоженые места, но с колонной на хвосте, с чьей судьбой по неясным пока причинам решил связать себя Алекс, такой трюк был абсолютно нереален.
На поверку получилось, что спуск на дно гигантской воронки не был чрезмерно опасен. Ветра и воды размыли стенки кратера, образовав причудливую естественную дорогу. Встречались места с шириной проезжего участка чуть более ширины ровера, машины протискивали через них по очереди те двое водителей, что были поопытнее остальных.
Спуск занял большую часть дня. Алекс приказал готовиться к ночёвке. Силач согласился, он тоже не испытывал восторга от перспективы подъёма по восточной стене кратера в тёмное время суток и на фоне общей усталости людей.
— В той стороне есть ручьи и родники. Скажи своим, пусть воды наберут, и побольше.
— Запасы воды довольные и с лихвой. Настаиваешь на дополнительном грузе?
— Силач, на востоке после кратера фунгус, не забыл? В фунгусовых полях всё становится непредсказуемым. Давай лучше перестрахуемся, пока есть такая возможность. Добавь воды.
— Ха! Про воду отдам распоряжение. Но дополнительное продовольствие взять здесь неоткуда.
— Если поход затянется, урежешь рационы. Перетерпят. Вода — предмет более критичный. Кончится вода, человек долго не протянет. У нас один скаут обходился без воды семь суток.
— Ого! И что с ним сталось?
— Умер, — Алекс вдруг широко улыбнулся; оказывается, он тоже умел улыбаться. — Его скелет обнаружили через полгода.
— Слышь, как догадались про неделю без воды, коли отыскали один скелет?
— Да никак! Нужна была страшилка для курсантов, чтобы не забывали правильно рассчитывать запасы воды. Вот и придумали историю про семь суток. На самом деле, может, он просто взял и помер. Так бывает.
Силач почесал лысый затылок и изрёк: «Прелюбопытно у вас обустроено».
Беженцы носили в роверы воду в подручных ёмкостях, часть людей рассыпалась по округе и собирала редкие орехи и ягоды. Разведчики расположились вокруг спидера, державшийся рядом с Филимоновым Ник уплетал паёк — вторую уже порцию с момента завершения спуска. К Алексу подошла Стерёга.
