Отгоняя не хорошие воспоминания, Алексей хмурым взглядом окинул живописный ландшафт горного ущелья.
- Стой! - он вытянул вверх руки и замахал ими, затем присел на корточки рядом с поваленным деревом.
Павел подошёл к нему и спросил:
- Что-то не так?
- Прикажи, что бы вперёд прошёл человек с миноискателем. И оружие держали наготове.
Иванько ничего не понимая посмотрел на Поповича. Тот указал на лежащий слева вдоль дороги ствол поваленного дерева:
- Дуб!
- Ну и что?
- А ты вокруг хоть одно дерево видишь? И где пень?
Павел осмотрелся. Действительно, вдоль ущелья росли одни мелкие кустарники.
- Дерево срублено недавно. На ветках ещё зелёные листья. И по дороги попадались обломленные ветки. Дуб явно притащили сюда. Но вот вопрос - кто и с какой целью?
- Думаешь знак?
- Скорей всего. Они специально оставили его, чтобы предупредить своих, - Алексей поднялся, осматриваясь вокруг. - Но это только предположение. Надо разведать местность. А то, как бы нам чеченцы сюрприз, какой ни будь, не организовали - оползень или мину.
- Сейчас вышлю ребят вперёд.
- Постой. Не надо понапрасну волновать людей. Они и так устали. Дай мне двух смышлёных парней. Я сам всё по-тихому проверю.
- Добро. Казанцев и Верстаков ко мне, - приказал Павел. - Вы идёте осматривать местность вместе с товарищем журналистом. Так сказать покажите ему, что значит настоящая разведка. Сначала обследуйте ствол.
- Зачем? - удивился Верстаков.
- Затем! Если тут прошли боевики, то они обязательно взрывчатку оставили. Так что осмотри внимательно ствол.
После нескольких минут осмотра взрывное устройство было найдено.
- И что с ним делать? Разминировать? - молодой солдатик повернулся к командиру.
- Пока нет, оставьте её, займитесь осмотром местности, - приказал Иванько.
Они прошли вперёд уже несколько километров, колонна осталась далеко позади. Попович, грязной ладонью вытер пот со лба. В горле пересохло и хотелось пить. Он потянулся к фляжке на поясе. Открыл крышку и приложив металлическое горлышко к губам, с удовольствием стал пить.
Алексей поднял голову и в этот самый момент увидел, как солнечный луч отразился на склоне над головой. И тут же последовал выстрел, один за другим. В мозгу пролетела мысль: "Снайперы. Засада..."
Фляжка с водой полетела в сторону, Попович рывком направил патрон в патронник, щёлкнул затвором. Кинулся на землю, перекатившись через голову в ближайшие кусты, прижимая автомат к груди, он был единственной его защитой в этот момент. Убитые Казанцев и Верстаков остались лежать посередине дороги.
