— Мистер Эш, я знаю, что вы заняты. Мы договаривались о встрече на пятнадцать минут.
Эш кивнул, словно говоря: «Это неважно, продолжайте».
— Позвольте спросить… Почему вам понравились мои куклы? Я имею в виду, на самом деле, мистер Эш, то есть в действительности…
Эш на мгновение задумался.
— Конечно, можно ответить общими словами, — заговорил он наконец. — И они будут чистой правдой. Ваши куклы оригинальны. И вы это знаете. Но что мне действительно понравилось, мисс Паджет, так это то, что ваши куклы широко улыбаются. Возле глаз у них морщинки, их лица в движении. У них сверкающие зубы. Кажется, что вы слышите их смех.
— Вообще-то, это было рискованно, мистер Эш…
Внезапно девушка рассмеялась и на секунду стала выглядеть такой же счастливой, как ее творения.
— Я знаю, мисс Паджет. А что, вы теперь собираетесь сотворить для меня несколько весьма печальных деток?
— Не знаю даже, удастся ли мне такое.
— Делайте, что вам захочется. Я всегда вас поддержу. Но не нужно создавать грустных малышек. Слишком многие художники в этом чересчур искусны.
Эш начал подниматься, медленно, подавая сигнал к окончанию встречи, и ничуть не удивился тому, что девушка мгновенно вскочила.
— Спасибо, мистер Эш, — еще раз повторила она, протягивая руку навстречу его огромной ладони с длинными пальцами. — Не могу выразить, насколько я…
— И не нужно.
Эш позволил ей взять его руку. Иногда людям не хотелось прикасаться к нему во второй раз. Иногда они ощущали, что он не человек. Похоже, у них никогда не вызывало неприязни его лицо, зато очень часто отталкивали его огромные ноги и руки. Или же они подсознательно отмечали, что шея у него чуть длинновата, а уши чуть узковаты. Человеческие существа весьма искусны в распознавании своих — своего племени, клана, родственников. Немалая часть человеческого мозга сосредоточена именно на опознавании и запоминании типов лиц.
Но эта девушка не чувствовала ничего подобного, она была просто молода и переполнена эмоциями, взволнована предстоящими переменами.
— И кстати, мистер Эш, если позволите… белые пряди в ваших волосах вам очень к лицу. Надеюсь, вы не станете их закрашивать. Седые волосы всегда к лицу молодым людям.
— Почему вы вдруг заговорили об этом, мисс Паджет?
Девушка снова вспыхнула, но тут же засмеялась.
— Не знаю, — призналась она. — Просто… просто контраст: такие яркие седые пряди, а вы так молоды. Я не ожидала, что вы окажетесь таким молодым. Это удивительно… — Она запнулась, словно внезапно утратив уверенность.
