- Инопланетник, подними маску шлема.
Голос у неё был настоящий старческий - негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.
- Настоящий инопланетник, - старуха коснулась пальцем его лица. - Зардерец...
У Кротова голова пошла кругом: 'Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!' Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.
- Подними щиток, - опять попросила она.
Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.
- Ты человек, - она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. - Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?
Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?
- Да, мы из Империи!
- Я присяду, - Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
- Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:
- Плохо жить на этом свете без медмашины.
С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.
Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно - они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.
Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.
- Разбередили вы мою память... Как вас зовут?
- Сергей, Сергей Кротов, - быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: - Его зовут Парибо Пассимуши.
- Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.
Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:
- Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?
- Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.
- Тогда, скажите мне, - в голосе Сарии прозвучала горечь. - Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?
