Времена наступили тяжелые, отношения стали сложными, частые репрессии, доносы и слежка друг за другом сильно выматывали нервы сотрудников НКГБ-НКВД, делали их дергаными и где-то трусливыми перед невидимым врагом.
Но руководитель госбезопасности страны и ее внутренних дел, начальник всех присутствующих силовиков, явился спонтанно не для метания искр, срывания погон или арестов. Как член ГКО СССР и генеральный комиссар госбезопасности страны, Берия Лаврентий Павлович нес огромную ответственность за секретность и сохранность ее обороноспособности вообще и, в частности, этим летом, за безопасность войск и тыла РККА на рубеже двух противоборствующих армий в районе курско-орловского плацдарма. Плюс «оружие возмездия» Гитлера, секретно создаваемое сверхбыстрыми темпами и направляемое Германией на фронт, волновало его в данный момент больше всего.
«Серый кардинал» советской страны и раньше, бывало, спонтанно мог посетить любого из своих замов, ворвавшись ураганом в их вотчину, и мало кому нравилось это. Но сегодня Берия притащил с собой целое отделение помощников и заместителей различных ведомств. Без предупреждения и согласования. И сей факт Меркулову стоило принять без обиняков и смиренно.
– Что, не ждал меня, Всеволод?! – Берия в силу своей национальности говорил с акцентом, лоснящееся лицо с извечно двухдневной небритостью расплылось в улыбке. Скорее дежурной, чем душевной. Складки шеи грозили перерасти в таких же размеров морщины на лысоватой голове. Особенно впечатлял лоб, испещренный их рябью.
Он вошел шумно, нагло, жестом посадил вскочивших офицеров Меркулова, сам плюхнулся в одно из двух гостевых кресел, стоящих в сторонке у журнального столика. Заскрипели и застучали ножками по паркету стулья – все прибывшие с наркомом внутренних дел замы уселись на свободные места за большим совещательным столом хозяина кабинета.
– Ч… Ча-ю? – неуверенно промямлил Меркулов, глядя на шефа.
– К чертям собачьим твой чай, Сева! Да сядь ты уже, – Берия поправил очки на глазах и стал рассматривать лица присутствующих силовиков, продолжая говорить, – какой вопрос на повестке?
– Наболевший, товарищ Генеральный комиссар государственной…
– … Точнее, Всеволод! – Берия прервал Меркулова, остановив взгляд на Судоплатове. – О-о, и мой главный диверсант здесь тоже?! Значит, я вовремя подоспел. Что там у нас по танку-гиганту и группам, заброшенным для его уничтожения?
– Как раз эти дела мы сейчас и… – начал Меркулов, но Берия снова оборвал его.
