Ратмир вгляделся в напряженные лица тревожно оглядывавшихся бойцов. Крестьяне, пришлые и местные, привыкшие следовать за чужой волей, как коровы за пастухом. Нужда отняла их от плуга и земли, но не сделала воинами. Человеком войны сразу не стать, зубы дракона взойдут не во всякой почве, меч не станет душой прирожденного труса.
Впрочем, простолюдинами выглядели не все. Вооруженных крестьян вели за собой матерые воины – это было видно по скупым, уверенным движениям и доброму оружию на дорогих, шитых серебром поясах. С ними придется повозиться.
Ратмир оглянулся на взволнованно пыхтевших рядом Кари и Бьерна, чуть поодаль замерли Торбранд и Гуннар, по их лбам обильно катились капли пота. С этих тоже взять особо нечего. Лишь по левую руку ощущалось веское спокойствие стали – Рю невозмутимо наблюдал за передвижениями противника, положив рядом длинный лук и несколько стрел.
Место для нападения выбрали вместе: маленький ронин на вылазке отследил, что отряд врага двигался по лесной дороге, направляясь к броду через узкую, но бурную речку. Группа Медведей должна была переправиться с пологого берега на крутой, становясь идеальной мишенью для засады.
Ратмир повернулся к своим и осторожно повел рукой: «Скрываемся». Головы наблюдателей послушно нырнули за склон, где за стволами деревьев залегли остальные члены отряда Вигги. Дальше за действиями противника следил только Рю. Ратмир медленно спустился к отряду и знаками приказал приготовиться к бою.
Бывалых в битве людей было видно сразу. К предстоящей стычке они относились как к ответственной, опасной работе, которую нужно было сделать хорошо, – деловито проверяли, ладно ли сидят на древках топоры и копья, невозмутимо разминали руки и плечи. Несколько мужчин развязали гашники и мочились прямо перед собой на траву, не сходя с места. Но бледные новички застыли в напряженном ожидании, намертво стиснув древки оружия в побелевших руках. Из них выживет меньше половины.
Рю, наблюдавший со склона, цикнул белкой. Это значило, что часть отряда уже перебралась через реку.
– Громко и дружно, – шепнул Ратмир, обнажив меч, и очертил им обережный круг над головой, – ВПЕРЕД!
Он рванулся со склона, успев увидеть, как сбоку маленький ронин натянул большой лук. За визгом тетивы последовал сдавленный вопль внизу. Вступили в дело остальные лучники, подползшие к краю. И снова крики боли над шумом быстрой реки.
– Сулицы[11]! – крикнул Ратмир, увидев, что первый ряд его воинов приблизился на расстояние хорошего броска. Люди швыряли копья на бегу, большая их часть воткнулась в мокрую землю у ног Медведей, но нужное сделано: враг не ожидал внезапного нападения, и многие, вместо того чтобы собраться в ряд, закрыться щитами и ощетиниться копьями, начали пятиться и разбредаться по узкой береговой полосе.
